在古代社会，由于技术条件落后，改造环境的能力差，医疗水平有限，各国人口普遍不多，所以军队的数量也不可能太多。
如明朝初年的时候，蓝玉率军剿灭北元，大明王朝总共出动了15万人。之后明清之际的萨尔浒大战，明朝出动了11万人。明朝后期，清军入关，进攻士兵数量为十几万人。清朝末年，清朝举国的兵力大概在六十万左右。
而再早之前的罗马帝国，军队人数大概在50万左右，这已是当时的最高水平。所以，基于古代的客观环境和生产力水平，古代文学作品中动辄出现的百万雄师，数字多为不实，多为夸张的描述。
随着社会的发展，经济水平和医疗技术的提高，人口数量不断繁衍，为军队的扩张提供了先决条件。到二战时，从欧洲到亚洲，先后共有61个国家和地区参战，更有约20亿以上的人口和2200万平方千米的土地面积被战争洗礼，第二次世界大战的规模史无前例。
在这一时期，参战国军队人数都不得不大量扩张。如苏联的兵力从战争刚开始时的500多万，发展到战争末期将近1200万人之巨大。其拥有的兵力大部分为陆军部队，与陆军兵力同样精锐的德军在前苏联本土厮杀四年多，苏联的兵力损失严重。而苏联在整个战争中动员的人数规模更是有将近3000万之多。
二战时期，作为侵略国的德国，因其军事动员工作开展顺利，及作战理念关系，其军队一直都是欧洲的最强战队，在二战爆发时拥有兵力700多万人，高于苏联的500余万。随着战线的拉长，德国的兵力也在不断增加，到1944年时，其兵力也超过1000万人。
当时美国的工业生产水平和经济都得到了很大的发展，鉴于其独立的地理位置，战争初期的美国，兵力甚至少于波兰。但美国参战后，其兵力也得到了迅猛发展，当时累计动员兵力超过1000万人。
二战时的日本可谓全员皆兵，正规军兵力约300多万，算上民兵和预备役，大概在1000万左右，其中还招募了约30-40万年历在14岁-18岁的童子军。
而二战时的中国，虽然人口多，但工业和经济发展落后，领土被占领等因素，兵力约在600万左右。
据称，整个二战参战的总人数为：前苏联2200万人，德国1700万人，美国1400万人，英国1200万人，日本970万人。这一数字可谓历史最高。
二战后，由于世界环境逐渐趋于平和，加上军事科技技术进步，再次发生全球性火力交战的可能性极低，各国为了缩减庞大的军事开支，及某些地区和某些相关国家为了互相限制对方军力，以使本国处于有利地位，召开国际裁军会议等。各国的兵力人数都有缩减，至2018年全球军力排行榜排名分别为：美国、俄罗斯、中国、印度和法国。
美国现役部队人约144万人，包含为陆军54万左右，海军37万左右，空军33万左右，海军陆战队20万左右。中国大概230万左右，包含为陆军91万、海军30万、空军40万、火箭军14万人和军校机构及后勤人员。俄罗斯总兵力约为100万，印度约为132．5万，法国约38万。
虽然未来再发生世界大战的可能性不大，但兵力是一个国家实力的象征，兵力充足的军事大国，军事强国有利于增强国家在国际事务中的话语权和影响力，更有利于树立政治大国、政治强国的形象，兵力是一个国家维护国家利益的坚强后盾。
《苏联红军》等
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