梁山的發展史是以晁蓋的死為分界線，在此之前，雖然歷經曲折，但總體上隨著各路好漢的不斷加入，梁山的事業不斷壯大。與其同時，梁山高層的權力結構也在發生微妙變化。
梁山發展壯大史，就是宋江的不斷上位史，隨著宋江的權力不斷穩固，晁蓋逐漸被架空，幾乎淪為名義上的精神領袖。
晁蓋是那種願意做事且能做事的人，自然不甘心就這樣困在梁山，奈何每次他想出徵時，都被宋江一句“哥哥乃山寨之主,不可輕動!”按在座椅上動彈不得。
或許，剛開始晁蓋還認為宋江是一片善意，讓他安心做老大，他自己甘願做衝在第一線，但後來覺得不對勁，但為時已晚。
按照一般的權力運作規律，一個組織只能有一個權力核心，否則就會出現政出多門，屬下人員會感到無法適從，日子一長，內訌再所難免，如此的悲劇在歷史上比比皆是，在起義軍隊伍中也並不鮮見，比如隋末瓦崗軍李密和翟讓之間的內訌，晚清時期太平天國洪秀全和楊秀清之間的鬥爭。
如果不出意外，晁蓋的結局與王倫相差無幾，只是時間早晚而已，然而，恰恰出了意外，晁蓋曾頭市中箭，才避免死於自己人之手（小說裡被史文恭射殺）。
表面上看，晁蓋的死，完全是出自意外，實則是死於一場預謀活動，而這件事的導火索，正是金毛犬段景住盜馬。
梁山好漢中不乏魯智深這樣光明磊落的好漢，但也有不少雞鳴狗盜之輩，比如鼓上蚤時遷、白日鼠白勝等等。與時遷偷雞摸狗不同，段景住屬於跨區域作案，甚至跨境作案，在販馬的掩蓋之下，幹著確實偷盜的生意。
段景住偷了大金國王子一匹寶馬照夜玉獅子，從中不難看出段景住已經不是普通意義上的小偷小摸了，因為在歷朝歷代，盜取軍馬都是大罪，因為戰馬歷來都是軍控物資，而且是大金國王子的寶馬，其性質已經完全超越了當初晁蓋劫取生辰綱，足以引發兩國外交衝突。
段景住之所以冒著如此大的風險，不惜千里盜馬，當然是為了其背後潛藏著巨大的利潤。
只是常在河邊走哪有不溼鞋，沒想到螳螂捕蟬黃雀在後，當他懷著發財美夢，趕著馬經過曾頭市，被“曾家五虎”將馬奪去。段景住會點三腳貓功夫，那裡是“曾家五虎”的對手，保住性命已是萬幸了。
若是一般竊賊，遇到“黑吃黑”，除了自認倒黴，還有什麼辦法？但段景住思維超越了一般盜賊，這種贓物被搶的事，自然不敢找官府報案，那麼還有一種可能，就是找比曾頭市更厲害的盜匪團伙！他想到了江湖上聞名遐邇的梁山社團組織。
小偷被人攔路打劫，然後小偷找更大的黑社會團伙出面討公道，追回自己的贓物。如此一來，一樁盜竊案引發了連環效應，逐漸升級。
因此，這件事本來無關正義，純粹是狗咬狗一嘴毛。
段景住在水泊梁山蘆葦隱藏等候了許久，終於碰到征戰歸來的宋江，便前因後果說了一遍：
“江湖上只聞及時雨大名，無路可見，欲將此馬前來進獻與頭領，權表我進身之意。不期來到凌州西南上曾頭市過，被那曾家五虎奪去了。小人稱說梁山泊宋公明的，不想那廝多有汙穢的言語，小人不敢盡說。逃走得脫，特來告知。”
宋江久經宦海，這種應景的鬼話豈能矇騙得過他，不過，他聽後不怒反而暗喜，因為他看到了一個權利鬥爭的絕佳的抓手。
回到山寨，宋江依然不放心，派戴宗前往曾頭市核實無誤後，才跟晁蓋提起此事，並且添油加醋的說了一段童謠：
“搖動鐵鈴，神鬼盡皆驚。鐵車並鐵鎖，上下有尖釘。掃蕩梁山清水泊，剿除晁蓋上東京！生擒及時雨，活捉智多星！曾家生五虎！天下盡聞名！”
按照道理，這種軍事行動應該儘量隱瞞才對，曾頭市為何唯恐天下不知？其背後的真相只有一個，這是宋江臨時編造的，目的就是激將晁蓋。
試看這段童謠，雖然提到了晁蓋、宋江、吳用三人，但唯有晁蓋被指名道姓，其用意不言而喻。
其時，宋江的權力佈局已經完成，他已經不需要晁蓋這張招牌，但火拼有礙於他長期打造的仁義招牌，唯一可行的辦法就是借刀殺人。
面對宋江這種近乎公然的挑釁，晁蓋唯有親自出徵，證明自己的實力，結果死在曾頭市。
所以從表面上看，晁蓋死於一場意外，實際上是死於宋江精心設的局。
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