湖南、湖北兩省歷史淵源深厚，都屬古九州之“荊州”，春秋戰國時都為楚國地，兩漢是均隸屬於荊州刺史部，而元朝時期施行“行省制度”時兩地也都為一省，到清朝康熙初年才大致以洞庭湖為界分設為湖南、湖北。分省之前，湖南、湖北統稱湖廣省、湖廣行省，省境就為今湖北、湖南之地，“湖”為洞庭湖，“廣”是如何而來呢？
湖南、湖北之名始於北宋，北宋初年改唐“道”為“路”，最初將全國分為十五路（一級行政區，相當於現在的省），荊湖北路、荊湖南路均位列其中，此兩路又簡稱湖北路、湖南路，所轄地域大致可與今湖北、湖南兩省等同，此也是湖北、湖南作為政區名之始。荊湖北路路治為江陵府（今荊州市），荊湖南路路治為潭州（今長沙市）。
“行省制度”是元朝以來我國施行的主要行政模式，“行省”即“行中書省”，蒙古國及元初僅為“中書省”（元朝又稱都省）向地方所派出的臨時機構，按字面意思可以理解為行走的中書省。元世祖（忽必烈）後期，隨著元朝在全國統治的穩定，行省逐漸開始成為地方上的常設機構，成為地方最高官府。元朝將除中書省直轄的“腹裡”之外的地區劃分為十個行省，湖廣行省就為其一。
湖廣行省全稱為湖廣等處行中書省，又簡稱湖廣或湖廣省，是元朝時期的一級行政區，以武昌路（原稱鄂州路）為治所。1274年（元至正十一年）“立荊湖等路行中書省”，因省治鄂州而又稱為鄂州行省，但此鄂州行省並不是湖廣行省的前身，湖廣行省是由潭州行省改設而來。
1276年，元軍攻克長沙，1277年改宋之潭州為潭州路並於此設潭州行省且將鄂州行省併入，1279年崖山海戰後陸秀夫揹著少帝沉海自盡，十萬軍民投海殉國後元朝統一全國。
元至正十八年（1281年），潭州行省省治遷往鄂州路，改潭州行省為湖廣等處行中書省，因轄宋之荊湖北路、荊湖南路、廣南西路等地而得名。鄂州路即今武昌，1301年改稱武昌路，仍為湖廣行省省治所在。
湖廣行省面積廣大，轄今湖南、廣西、海南及湖北、廣東及貴州等省部分地區。元朝行省的劃分改變了我國曆代“山川形便”的劃分原則，改以“犬牙交錯”“以北制南”，仔細看元朝湖廣行省地圖，可以發現今湖北僅有一小部分隸屬於湖廣，這即符合“犬牙交錯”的原則，又方便“以北制南”。
明朝建立後，朱元璋將原河南江北行省桐柏山、大別山以南部分劃入湖廣行省，同時湖廣行省的兩广部分析出設廣西行省，海南島及欽州、廉州部分劃歸廣東行省，洪武九年（1376年）改行省為承宣布政使司，湖廣行省改稱湖廣承宣布政使司，此時儘管兩广部分已經析出，但仍沿用元朝時期“湖廣”之名，承宣布政使司駐地為武昌府。
明初湖廣除了兩广部分析出外，原屬於湖廣行省的貴州部分也有一部分劃入四川，明成化年間貴州承宣布政使司成立，由四川、湖廣、雲南三個承宣佈政司各一部組成，但大部元朝時期屬湖廣行省。貴州承宣布政使司設立後，湖廣省境基本穩定，大致與今湖南、湖北兩省地域等同。
清朝建立後改承宣佈政司為行省，清初滿清曾與南明於湖廣行省長期相持，大陸最後一支抗清明軍就是位於湖廣、四川交界處的夔東十三家，其於1664年被消滅後清政府將湖廣行省大致以洞庭湖為界分為左右布政使，1667年正式定名為湖北省、湖南省，省治分別為武昌府、長沙府。
湖廣分為兩湖後，作為一個政區名不復存在，但清政府於兩湖設置的總督儘管正式官名為總督湖北湖南等處地方提督軍務、糧餉兼巡撫事，但仍被通稱為湖廣總督。
所以說，儘管清朝湖廣總督管轄範圍只有湖南、湖北兩省，但由於兩省原為同一省湖廣行省，還是被稱為湖廣總督，湖廣的“廣”則來自於元朝湖廣行省所設時管轄的原宋朝廣南西路。湖廣行省省會一直為武昌（先後稱鄂州路、武昌路、武昌府等，今武漢市），但其前身為潭州行省，省治為潭州（今長沙市），可以說長沙也做過湖廣行省的省會。
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