如果司馬懿在高平陵之變後，不殺曹爽，曹爽能否翻盤呢？
首先是從司馬懿個人經驗的角度來看，司馬懿是在熬死了曹操、曹丕、曹叡三代人之後，才等來了一個專權擅政但是並沒有多少真才實學的曹爽，終於一舉通過兵變掌握了曹魏政權。所以，從司馬懿自身的經驗來看，活得長非常重要。而在發動高平陵之變的時候，司馬懿已經七十歲了，而曹爽只有40歲上下，司馬懿當然擔心曹爽在他死後再翻盤。
其次，知道了司馬懿為什麼發動政變，摧毀曹爽集團，就知道是不是必然殺曹爽了。如果司馬懿只是為了消滅權臣曹爽，當然不需要誅殺曹爽。就算是殺曹爽，也可以留有餘地，不必株連太廣。但司馬懿的意圖顯然並不是只是為了消滅權臣曹爽，恰恰是想趁此機會徹底消滅曹爽為核心的曹魏外圍宗室集團。
雖然蔣濟、高柔和王凌都以為司馬懿殺曹爽是為了尊獎王室，為已經十八歲的曹芳掌權去掉曹爽這個權臣，但實際情況顯然並非如此。司馬懿要做的是比曹爽更過分，是要通過誅殺曹爽來株連一大批曹爽集團的人，而這個集團正是曹魏當時的核心統治集團，消滅這個集團才能徹底架空曹魏皇權，讓司馬氏變成曹魏政權的掌控者。
所以，在誅殺曹爽之後，蔣濟雖然提出以曹真對曹魏政權的貢獻，還是應該給曹真留個後，但司馬懿絲毫不為所動，還是堅決徹底的夷滅曹爽三族，斬草除根，一點餘地都沒有保留。並且，司馬懿還將曹爽提拔起來的人也一網打盡，徹底消滅。哪怕是他實際上認為並沒有多大威脅的夏侯玄，他也在事後召入京城進行嚴密監控，以防止夏侯玄有什麼輕舉妄動。
第三，如果司馬懿當時已經處於完全的優勢地位，有充分自信，也不會殺曹爽，就如同他在事後對待夏侯玄的方式一樣，只是解除兵權，卻並沒有直接找藉口殺死。但問題在於，因為司馬氏本身作為曹魏的外姓大臣，一直以來都是被曹魏皇帝所防範和控制的，哪怕是重用的時候，也仍然有所保留。所以，雖然司馬懿一直在努力經營，但並沒有達到能夠在朝廷上完全沒有對手的地步。
高平陵之變發生前，司馬懿在朝廷雖然已經積蓄了一定規模的勢力，但並沒有完全控制朝廷，因此才會被之前毫無建樹的政治暴發戶曹爽輕而易舉的就逼退。所以，司馬懿在高平陵之變後必須殺曹爽來消滅曹魏政權的核心集團，震懾其他人。而曹爽在司馬懿稱病不朝之後就放棄了對司馬懿的步步緊逼，留有餘地，恰恰就是因為在曹爽看來，即便司馬懿有什麼異動，他自己的力量也足夠消滅。
曹爽和司馬懿的鬥爭，在當時的曹魏權力架構中，已經不是兩個輔政大臣之間的普通權力鬥爭，而是你死我活的皇權鬥爭。曹爽在此之前逼迫司馬懿閉門謝客、稱病不朝的目的是獨霸朝堂，成為曹魏政權的唯一掌控者；而司馬懿看中的則不僅是曹爽掌控曹魏政權的權力，更是曹爽身後的曹魏皇權。
後來的事實也證明，雖然司馬懿大肆屠戮，但是曹魏內部仍然一直有人試圖推翻司馬氏，其中最著名的，除了淮南三叛，就是李豐張緝圖謀發動政變誅殺司馬師，讓夏侯玄輔政。所以，司馬氏必須利用每一次曹魏內部暴露出來的異己勢力進行大規模的屠殺，來清洗曹魏內部仍然終於曹魏皇權的反對力量。從司馬懿騙王凌，到司馬師誅殺夏侯玄，平定毋丘儉之叛，再到司馬昭平定諸葛誕叛亂，都是司馬氏清洗內部反對勢力的機會。
從這個角度說，如果司馬懿沒有從一開始就採取大規模屠殺異己力量的策略，而是輕易的放過曹爽，當然也就會輕易的放過曹爽集團中的其他人，尤其是一些可殺可不殺的人，那麼這些人在日後都有可能變成司馬氏的反對者，成為司馬氏篡取曹魏皇權過程中的障礙。正因為司馬懿事先並不佔優勢，所以他必須誅殺曹爽及其身後的曹魏核心統治集團，以絕後患。
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