“清人王鳴盛在談及司馬懿時，說“（司馬懿）少壯則為魏畫篡漢策，及老又為子孫定篡魏策，興亡若置棋，亦可嘆矣”。與“臥龍”、“鳳雛”等飄逸雅緻的綽號不同，司馬懿的外號是令人望而生畏的“冢虎”。
一、司馬懿"冢虎"稱呼的由來
清人王鳴盛在談及司馬懿時，說“（司馬懿）少壯則為魏畫篡漢策，及老又為子孫定篡魏策，興亡若置棋，亦可嘆矣”。與“臥龍”、“鳳雛”等飄逸雅緻的綽號不同，司馬懿的外號是令人望而生畏的“冢虎”。從宋元時代開始的民間敘事中，司馬懿就作為一個可敬而可怖的智者與政治陰謀家的形象出現，司馬氏在奪取曹魏政權中使用的諸多血腥手段，不但使他成為《三國演義》中最大的反派人物，也使得兩晉成為很少為史家與儒家士大夫贊同的朝代。
隱忍持重按照中國傳統哲學關於著名歷史人物不尋常的身高、容貌與超凡德行之間存在必然聯繫的說法，司馬懿擁有令人膽寒的“狼顧相”——當曹操從身後招呼時，司馬懿整個臉都轉向了後面，而身體卻保持前行的狀態，宛如覓食中的郊狼——在民間敘事中，這是擁有者具備異常狡詐陰險的證明。很快，民間敘事中關於不可逾越的先驗存在“天命”，就依照慣例用異相和夢境向曹操發出了警告：在《三國演義》第78回“治風疾神醫身死，傳遺命奸雄數終”裡，病臥在床的曹操夢見“三馬同槽而食”，由於“槽”與“曹”的諧音，由此預示了司馬懿、司馬昭、司馬師父子日後的謀篡。
二、軍事聯盟中司馬懿自軋雙腿橋段，歷史上卻有其事
具諷刺意味的是，在《三國演義》中如此刻薄寡恩、手段狠辣的司馬懿卻出身於河內溫縣儒學世家，高祖官至徵西將軍，曾祖以下三世為太守，《晉書本紀》稱他“少有奇節，聰朗多大略”。雖然司馬氏與曹操集團的興起頗有關係，其父司馬防在出任尚書右丞時，便於熹平三年（174）舉薦身為孝廉的曹操出任洛陽北部尉，其兄司馬朗自建安年間就為曹操效力。但無論是出身門第還是家學淵源，曹氏在當時並不入司馬懿法眼，所以一開始，司馬懿“知漢運方微”，卻“不欲屈節曹氏”，為此不惜假裝身患“風痺之症”，但最終不得不在曹操威壓下“懼而就職”。
入仕後，並未受重用，僅是丞相府內的掌管文學典籍的文學掾，後逐漸升任黃門侍郎，丞相府東曹掾等職位。根據《晉書》記載，猜忌而多權變的曹操，對於才大志高的司馬懿，本來就有提防之心。被封為魏王后，他曾幾次警告曹丕：司馬懿“非人臣”，“必預汝家事”。但曹丕本不具領袖才能，自然對這個“每有大謀，輒有奇策”的中庶子非常依賴。當然，司馬懿的大謀，首先就是韜光養晦，曹丕之所以依賴他，是因為他的奇策凡事好用。
《晉書》上說他“勤於吏職，夜以忘寢，至於芻牧之間，悉皆臨履”，完全一副鞠躬盡瘁死而後已的忠臣派頭。於是，在曹丕時期，司馬懿榮寵有加。
三、智鬥諸葛亮，僅用13天就奪取了曹魏政權
黃初五年、六年曹丕兩次南征孫吳，司馬懿都受命鎮守許昌，錄尚書事。到了黃初七年，曹丕去世前，下遺詔命司馬懿與曹真、陳群共同輔政，並告之太子：“有間此三公者，慎勿疑之。”魏明帝時期，司馬懿才被正式委以重任，從而能充分發揮他的軍政才幹：太和二年（228）襲破新城太守、蜀漢降將孟達。其後由於曹休、曹真等宿將相繼去世，他得以專擅曹魏對蜀漢之戰事。由於荊州已失，諸葛亮北伐，只有出秦川，即以漢中為基地，經陳倉小道或斜谷道攻擊關中平原，別無他途。不僅如此，糧食供應不足始終是蜀軍的軟肋，司馬懿一針見血地分析出諸葛亮“每以糧少為限，歸必積穀，以吾料之，非三捻不能動矣”。
為了防止自己陷入類似困境，司馬懿於太和四年建立了上郢軍屯基地，先保證了關中魏軍的後勤供給，使自己立於不敗之地。面對諸葛亮這個對手，司馬懿採取了持重保守的作戰方針：諸葛亮四次北伐後，他就預料蜀軍將再出祁山，攻陳倉，野戰在隴右。果然，青龍二年二月，諸葛亮率10萬大軍出斜谷口，進駐五丈原，與司馬懿20萬大軍對峙於渭水南。然而，力求穩紮穩打的諸葛亮拒絕了魏延等將領提出的，從武功（陝西周至縣西）一線直取長安的冒險性作戰計劃，而是西上五丈原，從而正中司馬懿下懷，後者堅守不出，相持超過百日。、
諸葛亮為求一戰，突破魏軍防線，以巾幗之服相贈司馬懿，示之如婦人，激起魏將士憤怒。司馬懿為了借明帝之權威震懾眾將，裝模作樣地上表請戰。對此，諸葛亮看得很清楚，司馬懿坐等抱病遠征的諸葛亮歿於五丈原軍中，蜀漢自此再無力向曹魏發動戰略進攻了。
魏明帝臨終前對司馬氏父子的忠誠是起疑的，因此諸葛亮死後，司馬懿仍長期滯留西北，未被召回朝主政。後來司馬懿下令將曹爽等夷三族，僅僅用了13天，權傾一時的曹爽集團就灰飛煙滅，足顯司馬氏手段之譎辣老到，冷酷無情。
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