“清人王鸣盛在谈及司马懿时，说“（司马懿）少壮则为魏画篡汉策，及老又为子孙定篡魏策，兴亡若置棋，亦可叹矣”。与“卧龙”、“凤雏”等飘逸雅致的绰号不同，司马懿的外号是令人望而生畏的“冢虎”。
一、司马懿"冢虎"称呼的由来
清人王鸣盛在谈及司马懿时，说“（司马懿）少壮则为魏画篡汉策，及老又为子孙定篡魏策，兴亡若置棋，亦可叹矣”。与“卧龙”、“凤雏”等飘逸雅致的绰号不同，司马懿的外号是令人望而生畏的“冢虎”。从宋元时代开始的民间叙事中，司马懿就作为一个可敬而可怖的智者与政治阴谋家的形象出现，司马氏在夺取曹魏政权中使用的诸多血腥手段，不但使他成为《三国演义》中最大的反派人物，也使得两晋成为很少为史家与儒家士大夫赞同的朝代。
隐忍持重按照中国传统哲学关于著名历史人物不寻常的身高、容貌与超凡德行之间存在必然联系的说法，司马懿拥有令人胆寒的“狼顾相”——当曹操从身后招呼时，司马懿整个脸都转向了后面，而身体却保持前行的状态，宛如觅食中的郊狼——在民间叙事中，这是拥有者具备异常狡诈阴险的证明。很快，民间叙事中关于不可逾越的先验存在“天命”，就依照惯例用异相和梦境向曹操发出了警告：在《三国演义》第78回“治风疾神医身死，传遗命奸雄数终”里，病卧在床的曹操梦见“三马同槽而食”，由于“槽”与“曹”的谐音，由此预示了司马懿、司马昭、司马师父子日后的谋篡。
二、军事联盟中司马懿自轧双腿桥段，历史上却有其事
具讽刺意味的是，在《三国演义》中如此刻薄寡恩、手段狠辣的司马懿却出身于河内温县儒学世家，高祖官至征西将军，曾祖以下三世为太守，《晋书本纪》称他“少有奇节，聪朗多大略”。虽然司马氏与曹操集团的兴起颇有关系，其父司马防在出任尚书右丞时，便于熹平三年（174）举荐身为孝廉的曹操出任洛阳北部尉，其兄司马朗自建安年间就为曹操效力。但无论是出身门第还是家学渊源，曹氏在当时并不入司马懿法眼，所以一开始，司马懿“知汉运方微”，却“不欲屈节曹氏”，为此不惜假装身患“风痹之症”，但最终不得不在曹操威压下“惧而就职”。
入仕后，并未受重用，仅是丞相府内的掌管文学典籍的文学掾，后逐渐升任黄门侍郎，丞相府东曹掾等职位。根据《晋书》记载，猜忌而多权变的曹操，对于才大志高的司马懿，本来就有提防之心。被封为魏王后，他曾几次警告曹丕：司马懿“非人臣”，“必预汝家事”。但曹丕本不具领袖才能，自然对这个“每有大谋，辄有奇策”的中庶子非常依赖。当然，司马懿的大谋，首先就是韬光养晦，曹丕之所以依赖他，是因为他的奇策凡事好用。
《晋书》上说他“勤于吏职，夜以忘寝，至于刍牧之间，悉皆临履”，完全一副鞠躬尽瘁死而后已的忠臣派头。于是，在曹丕时期，司马懿荣宠有加。
三、智斗诸葛亮，仅用13天就夺取了曹魏政权
黄初五年、六年曹丕两次南征孙吴，司马懿都受命镇守许昌，录尚书事。到了黄初七年，曹丕去世前，下遗诏命司马懿与曹真、陈群共同辅政，并告之太子：“有间此三公者，慎勿疑之。”魏明帝时期，司马懿才被正式委以重任，从而能充分发挥他的军政才干：太和二年（228）袭破新城太守、蜀汉降将孟达。其后由于曹休、曹真等宿将相继去世，他得以专擅曹魏对蜀汉之战事。由于荆州已失，诸葛亮北伐，只有出秦川，即以汉中为基地，经陈仓小道或斜谷道攻击关中平原，别无他途。不仅如此，粮食供应不足始终是蜀军的软肋，司马懿一针见血地分析出诸葛亮“每以粮少为限，归必积谷，以吾料之，非三捻不能动矣”。
为了防止自己陷入类似困境，司马懿于太和四年建立了上郢军屯基地，先保证了关中魏军的后勤供给，使自己立于不败之地。面对诸葛亮这个对手，司马懿采取了持重保守的作战方针：诸葛亮四次北伐后，他就预料蜀军将再出祁山，攻陈仓，野战在陇右。果然，青龙二年二月，诸葛亮率10万大军出斜谷口，进驻五丈原，与司马懿20万大军对峙于渭水南。然而，力求稳扎稳打的诸葛亮拒绝了魏延等将领提出的，从武功（陕西周至县西）一线直取长安的冒险性作战计划，而是西上五丈原，从而正中司马懿下怀，后者坚守不出，相持超过百日。、
诸葛亮为求一战，突破魏军防线，以巾帼之服相赠司马懿，示之如妇人，激起魏将士愤怒。司马懿为了借明帝之权威震慑众将，装模作样地上表请战。对此，诸葛亮看得很清楚，司马懿坐等抱病远征的诸葛亮殁于五丈原军中，蜀汉自此再无力向曹魏发动战略进攻了。
魏明帝临终前对司马氏父子的忠诚是起疑的，因此诸葛亮死后，司马懿仍长期滞留西北，未被召回朝主政。后来司马懿下令将曹爽等夷三族，仅仅用了13天，权倾一时的曹爽集团就灰飞烟灭，足显司马氏手段之谲辣老到，冷酷无情。
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