据媒体报道，航空工业集团的官方号发表了一段MTV《追梦蓝天》，值得关注的是，在这段4分钟左右的MTV里面，多次出现了关于加油机研发的相关镜头，其中，还展示了硬管加油的相关设备，其主机上面写着‘空中加油操作台’的字样，可以推测中国将会在改进过的运-20基础上，研制运-20加油机。有军事专家指出，运-20加油机对中国空军的意义不亚于100架先进战机，尤其是硬管加油技术，目前仅美法掌握，中国是第3个掌握这一技术的国家。
图为国内研制的硬管加油操控界面
中国上一代自主研制的加油机，是轰油-6，作为基于轰炸机改进而来的加油机，比起其他加油机来说，其性能并不出众。与起飞重量相当的KC-130加油机相比，轰油六的燃油运载量只有18吨，只有KC-130的3/4，而类似IL-78，或者KC135之类的大型加油机，其可用于空中加油的燃油运载量，是更是轰油-6的3到4倍。而现在的歼-10，或者未来内部燃料容量更大的歼-20，以轰油-6的燃油贮备根本满足不了它们编队作战时的需求，而同时编组多架加油机来进行空中加油的支持效率，很显然是不充足的。而为了解决这个问题，国内采购了3架IL-78加油机来缓解燃眉之急，而运-20的出现，让中国军方看到了新的道路——通过改装运-20，可以得到比IL-78效率更高的新式加油机。
图为轰油-6给双歼-10进行空中加油
而比起带有硬管系统的加油机，软管版的运油-20必然会更先出场。因为需要装置加油硬管的话，其机身后部的干扰涡流，以及发动机尾喷流，必然会对飞行在后下方的受油机造成影响，而加油机发动机喷出来的工作废气，如果不慎被受油机吸入，很容易造成引擎故障，所以在硬管加油系统安装以后，需要通过风洞对气动外形进行调整，确保加油硬管在展开以后，可以脱离飞机自身的尾流干扰。所以，如果需要快速获得运-20加油机，在主体部分已经完成的基础上，先做出软管加油型号是最好的。
图为IL-78M专用型加油机和IL-78改装型加油机之间的区别
而运-20加油机，将会和常规版本的运-20有所差别，由于工作环境的不同，运20加油机并不需要那些加强机体中部的骨架结构以承受重型装备对货仓的压力，以及用于适应用于野战跑道的大型起落架。由于起落架的缩小，起落架仓部分必须重新设计以适应体型更小的起落架，并且降低飞行阻力，而原本运输机所使用的绞盘和行车，以及主尾门和对应的铰链结构，对应于加油机版本的运-20，更是完全无用的死重，如果对于这些地方进行削除，能够在运-20原有的结构前提下，削减约数吨的机身结构重量以容纳更多的燃料——而如果要装载硬管加油设备，飞机的内部电源结构更是需要重新设定以满足硬管加油系统的额外电力需求，以及避免加油设备本身对运-20本身的航电设施造成干扰，导致意外事故。
图为运油-20（假想图）
在机身硬件完成以后，运油-20还必须进行一系列的试飞，确保不会出现机体问题，而且还需要和试验受油机配合，确定一系列加油机和不同类型受油机在双方机载燃料数量差别时的最适飞行包线，用以提高空中加油的效率和安全性。
最终，如果能够突破硬管加油技术，中国能够很快的生产属于自己的高效率加油机，从而增加自己的空军持续战斗能力。
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