自古紅顏多薄命，尤其是做過亂世中的皇后的女人。李祖娥是亂世中北齊開國皇帝文宣帝高洋的皇后。
李祖娥的一生很不幸，以至於後人談到她的時候，幾乎忘記了她的豔麗。
李祖娥“秋波善睞，神光動人”很漂亮，屬於“亙古所無，所謂橫絕千古之麗也”的麗質。國史《北齊書·文宣李後傳》就描繪李祖娥是“容德甚美”。
清代鵝湖逸士的《老狐談歷代麗人記》中說“高後李祖娥以秀慧而絕豔”，將李祖娥與西施、昭君、張嫣、張寶珠並稱為中國歷史上真正的“五大美女”。
不過鵝湖逸士又說李祖娥是“不幸生於季世，又嫁高氏無禮之家，迭遭汙辱，幾至玉碎花殘。”對她不幸的一生，嘆息之情，言於文字。
李祖娥出生於著名的高門士族趙郡李氏，李氏家族屬於當時沒有南渡的北方世家大族。其父李希宗，曾在東魏、北齊王朝任過上黨太守、御史等職。李祖娥溫婉可愛，才貌雙全，被視為掌上明珠。
李祖娥十幾歲時，便傾國傾城，知書達理，被丞相高歡選為兒媳，是太原公高洋明媒正娶的老婆。公元550年，高洋建立北齊後李祖娥成為可賀敦皇后。李祖娥為高洋生育二子一女，北齊廢帝高殷，太原王高紹德，長樂公主高寶徳。
高洋是個鮮卑化的漢人，重踝，相貌醜陋，還有嚴重的皮膚病，但是他英明神武，聰慧睿智。
建北齊後，文宣帝高洋親自帶領北齊軍隊屢次大破北方諸族（如強盛一時的柔然，契丹，和山胡等）。
北方東西相峙時，梟雄宇文泰看到高洋御駕的北齊軍隊軍容嚴整，擊節讚歎，“高歡有子如此，雖死無憾”。
文宣帝在位期間，改革建制，整頓吏治，開創齊律，鼓勵民業發展，天寶十年北齊政治清明，使得國力漸漸恢復，居三國之首。
高洋雖然在政治上有很高建樹，但是他的私生活卻很混亂，這是一個荒淫好色的主。
他好酒且生性狂暴，動不動就鞭撻嬪妃，“帝好捶撻嬪御，乃至有殺戮者”。酒醉後動轍殺人為戲，嬪妃和大臣遭殃的不在少數。
但是他對自己的妻子李祖娥卻十分敬重，“唯後獨蒙禮敬”。在他當皇帝的十年間，李祖娥享盡了人世間的一切榮華。
559高洋突得重病，臨終之時，他擔心年輕的太子高殷無法應付眾多窺視皇位的叔叔，一再囑咐自己同父同母的兄弟高演和高湛好生扶持太子，最後又對高演說：“要奪就奪，但是不要殺他。”
但是，事情的發展卻大出他的意料，等待李祖娥母子的是爭奪皇位引起的慘烈命運。
559年十月，皇太子高殷繼承大統，李祖娥成了皇太后，高洋的母親婁昭君成了太皇太后。
太皇太后在朝中的勢力遠大於李祖娥這位皇太后，婁昭君又有高演和高湛幾個親生兒子，他們密謀對李祖娥、高殷母子下手。
權利面前無親情，高殷先是被廢為濟南王，趕出了皇宮，高演成了北齊皇帝后，高殷很快遭到了殺害。李祖娥也被迫遷居昭信宮，稱號為昭信皇后，獨自品償喪子之痛。
高演只做了兩年的皇帝，從馬上掉下來摔死了。
在婁昭君的主持下，高湛做了北齊皇帝。高湛早就垂涎兄嫂李祖娥的美貌，死皮賴臉的睡在昭信宮裡。李祖娥不從，他就以她的女兒高寶徳生命相要挾。沒多久，李祖娥就懷孕了。
高紹德思念母親，上門探望，卻被衛兵攔在宮門外。他無法體諒母親的苦衷，站在宮門外大聲叫罵，“兒子難道不知道嗎，母親的肚子大了，所以不肯見兒子。”，李祖娥羞愧難當，忍不住淚流滿面。
史書上記載李祖娥“生女不舉”，女兒生下來後就死了，高湛猜測很可能是被李祖娥掐死的，他狂怒之下讓人把高紹德押來，當著李祖娥的面用刀柄把高紹德活活打死了。
李祖娥撕心裂肺的哭叫，高湛聽到後更加怒火中燒，他扒光李祖娥的衣服，用鞭子狠狠抽打她的裸體，打得她血肉模糊，連聲慘叫，昏倒在地。高湛又叫人把她裝進絹袋，丟進溝渠。
宮女偷偷地把李祖娥救了，給她上了藥，用牛車把她送出宮去了。此時，她已經是萬念俱灰了，她進了妙勝寺出家當了尼姑，無淚對枯燈。
過了十幾年，北周滅了北齊，李祖娥身在化外，仍然作為北齊皇族的一員被俘虜到北周。
後來隋朝建立，李祖娥才得以返回家鄉趙郡。
這以後，史書上就再也沒有她的記載了。
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