拜施耐庵的生花妙筆所賜，“武松打虎”的故事可謂家喻戶曉，其作為《水滸傳》當中的經典片段，得以入選中學語文教材，亦可見文學成就之高。但鮮為人知是，這則故事的藍本源自元末某位大英雄的傳奇往事，換句話說，施耐庵是將此人的傳奇經歷搬到武松的身上，經過藝術加工，最終才有了經典的傳世。這位英雄，便是元末明初將領卞元亨。
“武松打虎”的故事在中國可謂家喻戶曉
施耐庵本是元末明初的大才子，在元朝中過進士，曾在杭州做了三年的官，因與上司不和，辭官歸隱蘇州。軍閥張士誠佔據蘇州後，聘請施耐庵為軍師，對他很是禮遇。張士誠迫於朱元璋的進逼，一度向元朝歸順、求援，遭到施耐庵的反對。施耐庵苦勸張士誠無果，便再度辭職歸隱，此後再沒有復出做官，在坐館教書之餘，便是集中精力寫《水滸傳》。
《水滸傳》以北宋末年宋江起義事件為背景，以講史話本《大宋宣和遺事》為藍本，將宋江及其黨羽共三十六人的事蹟擴充開來，最終形成梁山一百單八將的故事匯。施耐庵在創作過程中，不少人物原型取自張士誠集團的成員，經過藝術加工，最終成了性格鮮明的梁山好漢角色，而武松的原型正是張士誠手下的大將卞元亨（一說卞元亨是施耐庵的表弟，此處存疑）。
施耐庵筆下的好漢原型多出自張士誠集團
卞元亨是元末鹽城縣人，自幼飽讀詩書、能文善賦，詩詞音律、吹拉彈唱樣樣精通，是一位文藝氣息很濃的才子。不僅如此，卞元亨身材魁梧、天生神力，能輕鬆地舉起千斤重物，是遠近聞名的厲害角色（“幼讀史書，成年時，好文學，善吟詩，嘗試劍，膂力過人，能舉千斤。”見《鹽城史志》）。卞元亨的一生充滿傳奇色彩，其中最具話題性的事件，便是曾赤手空拳打死一隻老虎。
鹽城以盛產海鹽聞名，境內多鹽場，尤以伍祐場（即今鹽城市伍佑古鎮）較為知名。當時的伍祐場還是個林深草密之地，屢有猛獸出沒，其中便包括華南虎。在虎類當中，華南虎的個頭雖然比較小（2-2.5米），但體重依然在三百斤左右，對於凡人來講依舊是龐然大物。
卞元亨徒手打死的老虎屬於華南虎
話說卞元亨聽說伍祐場有老虎為患時，憑藉著年輕氣盛、一身肝膽，竟然徒手找老虎單挑。可卞元亨即使再莽撞，也懂得不能跟老虎正面相搏，而只能以智取勝。所以卞元亨在與老虎碰面後，面對著老虎的撲、掀、剪，用輾轉騰挪來躲避，然後趁老虎洩氣的機會，用腳尖猛踢老虎的下頜骨，一招便將老虎擊斃（“元時，伍佑場草地有虎，卞能徒手獨往，以腳蹴虎頜，使虎立斃。”引文同上）。
卞元亨隻手空拳打死老虎的事蹟很快便傳遍鄉里，立時成為遠近頌揚的大英雄，而施耐庵在寫《水滸傳》時，便將他的事蹟搬到武松身上，經過藝術的渲染、誇張，終於造就了“武松打虎”的經典傳世。從這點來看，武松在歷史上的原型正是卞元亨，只不過武松打虎的情節比卞元亨更精彩、更豐滿而已。
武松的歷史原型其實是猛將卞元亨
張士誠起兵後，卞元亨投身於他的帳下，以大將身份征伐攻討，立下赫赫戰功。卞元亨在軍中與施耐庵私交甚好，平日裡經常切磋詩詞歌賦，很是相得。張士誠稱王后變得驕橫跋扈，除兄弟親戚外，對外姓將領、謀士禮遇漸薄，由此引得卞元亨、施耐庵等人的失望，致使二人最終脫離張士誠歸隱。
明朝建立後，卞元亨因長期侍奉張士誠的經歷，不想在新朝做官，所以面對朱元璋屢次三番的徵召，每每都給予回絕，並賦詩“恐使田橫客笑人”來申明本心（“及士誠跋扈，屢諫不聽，辭去。士誠敗，明太祖徵之不應，嘗作詩云‘恐使田橫客笑人’”見《鹽城縣誌》）。朱元璋見卞元亨如此不識抬舉，心中非常惱火，便下令將卞元亨發配到遼東充軍。
卞元亨被流放三十年，獲釋時已年過七十
卞元亨在遼東流放三十餘年，直到明成祖登基後才被赦返鄉，此時的他已是年過七十的垂垂老翁。卞元亨超級喜歡培植牡丹，等到返回故里後，依然以吟詩作賦、培植牡丹來自娛自樂，並自稱東溟叟，又號柏門老人。永樂十七年（1419年），在獲釋返鄉後的第十七個年頭，卞元亨在家中壽終正寢，享年九十三歲。卞元亨文武全才，留下的作品很多，遺著有《柏門詩集》、《牡丹詩》等。
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