慈禧太后执掌清朝大权长达48年之久，堪称清朝历史上最腐败最屈辱的时期。内部民不聊生，外部列强入侵。但这丝毫不影响慈禧太后保持着穷奢极欲的生活水准，每天的伙食仍然铺张浪费，花费巨额银两，甚至挪用北洋水师军费修建颐和园给自己过寿。
慈禧本人在腐败方面可谓登峰造极，但颇具讽刺意味的是，晚年的慈禧太后竟然亲自掀起了一场声势浩大的反腐风暴，一时间清朝官场上人人自危。这场风暴并非慈禧太后整饬吏治，挽救大清朝的革新之举，而是因为当时流行于晚清社会的一部小说，流传到了慈禧太后手中。
这部小说就是晚清四大谴责小说之首的《官场现形记》，深刻揭露了晚清官场上形形色色的腐败恶行以及官员丑态，书中所写全部源于官场上的真人真事，人物采用化名，上至皇室成员，中至州府道台，下至佐杂小吏，在书中都能找到影射。
《官场现形记》的作者名叫李伯元，出生于官宦世家。不过李伯元的命运却非常不顺，三岁丧父，寄养在堂伯父家中。堂伯父曾官至山东东昌府知府，为人正直清廉，后来因为不满清朝苛政，支持百姓抗捐抵税，因而丢了官帽。于是回乡潜心教授李伯元读书。
李伯元在堂伯父的教导下，以第一名的成绩考中秀才。后又在乡试中金榜题名，本应成为举人进入仕途的李伯元，最后却没能通过“政审”，考官以其伯父有“叛逆皇法之前科”为由，李伯元作为侄子受到株连，被剥夺了入仕的机会。
中日甲午战争之后，清朝签订了一系列丧权辱国的条约，一方面加大力度对百姓进行剥削和镇压，一方面又对列强卑躬屈膝割地赔款。维新思潮开始大面积涌现，李伯元亲眼看到清朝政治腐败，对于社会的黑暗忧心忡忡。受维新思潮的影响，青年李伯元彻底放弃了对于科举的幻想，只身来到革新思想最前沿最开放的上海。
当时的上海租界林立，大量外国媒体汇聚于此，是中国与外界接触的绝佳窗口。为了扩大自己的影响力，唤醒国人的革新思想，李伯元以自己扎实的文学功底，先后在上海独立创办了《指南报》、《游戏报》、《世界繁华报》等报纸，成为上海小报的开山鼻祖。
李伯元幼年起就跟随担任知府的堂伯父一起生活，因此对于清朝官场上的腐败耳濡目染，知晓很多内幕。于是李伯元打算写一部小说，来揭露清朝官场的腐朽黑暗，书名定为《官场现形记》，由30多个独立故事构成，都是官场上的真人真事。为了使更多的人阅读到，最初是在《世界繁华报》上采用连载的形式发表。
令李伯元没想到的是，因为这部连载小说，造成了《世界繁华报》的大卖，引起了社会的极大关注，报纸常常供不应求，报贩们也开始加价出售。后来这份报纸竟也传到了远在北京紫禁城的慈禧太后手中。
虽然小说中的人物都是采用化名，但对于熟悉官场的人来说，基本上都能对应到某个具体的官员身上。慈禧太后看了之后非常生气，虽然慈禧本人比谁都腐败，但她却认为：哀家的大清，哀家怎样挥霍都行，你们这帮奴才也来吸食大清的脂血，那是肯定容不下的。因为慈禧有句名言：宁赠友邦，不予家奴。
慈禧
于是慈禧太后下令按图索骥，把小说中影射到的官员全都抓起来问罪，并将清朝的衰落，丧权辱国的原由全都推卸到这些官员身上，这口黑锅不背也得背，很多官员被判斩立决。这还不算完，慈禧又让人把《官场现形记》中提到的腐败行为一一整理出来，列成条目，作为官员行为对照，凡触犯条目者皆获重罪。这也成为了清末官场的一份反腐手册。
李伯元的一部小说给清末官场带来了不小的震动，摄政王载沣立即派人对《世界繁华报》进行查封，并派出刺客刺杀李伯元。李伯元也跟清廷打起了游击，将报纸迁入上海英租界内继续刊发。李伯元本打算写到120回，不幸的是写到50多回时，年仅40岁的李伯元就病逝了。他的好友帮助他续写至60回。
后来《官场现形记》成书再版时，民国大学者胡适先生亲自为此书作序。很多朋友大概还记得，中学语文课本中有一篇《制台见洋人》就是节选自此书第53回。1998年香港《亚洲周刊》以及1999年人民文学出版社，分别评选了二十世纪百部优秀文学作品，《官场现形记》分别位列第十和第一。
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