"八旗子弟"是什麼?很多上了年紀的人都知道，但是年輕人知道的可能不多了。清兵入關以前，17世紀初，努爾哈赤(清太祖)把滿洲軍隊分成了四旗，每一旗，起初是七千五百人。後來因為人數一天天增加(以滿人為主，也包括少量蒙、漢、朝鮮、俄羅斯等族人)，又由四旗擴充為八旗。八旗旗色的分別，是除了原來的正黃、正紅、正白、正藍之外，再加上鑲黃、鑲紅、鑲白、鑲藍。清朝八旗子弟享受了268年的優厚政策，100萬人斷送了清朝的江山。
16歲登基的崇禎執政時，明朝處於內亂、外患、地方勢力割據、龐大的文官集團把持朝政，整個明帝國可謂內憂外患，風雨飄搖。崇禎勤儉勤勉，兢兢業業，付出全部的精力與明末龐大的文官集團抗爭，17年來用盡心力意圖復興明室，最終城破自縊。而此時大明朝最後的精銳“關寧鐵騎”在吳三桂的率領下仍然牢牢控制著山海關，把滿清八旗拒之門外。
李自成進京之後，為瓦解明軍殘餘勢力，多次遣使招降明山海關總兵吳三桂，未果。順治元年（1644年）四月二十一日，李自成與吳三桂進行一片石戰役。戰至四月二十二日，吳軍漸漸不支。吳三桂乃降於清朝攝政王多爾袞，兩軍聯手擊潰李自成，主將劉宗敏受傷，急令撤退。四月二十六日，李自成逃到京城，僅三萬餘人，四月二十九日，李自成在北京稱帝，怒殺吳三桂家大小34口，次日逃往西安，由山西、河南兩路撤退。臨行前，火燒紫禁城和北京的部分建築，七月渡黃河敗歸西安，不久，棄西安，經藍田，商州，走武關。由於南明弘光帝朝廷的建立和大順軍的節節敗退，很多投降大順的原明朝將領復投南明或清朝，李自成於是疑心日盛，終於妄殺李巖等人，致使人心離散。
清軍入關標誌著中國歷史上最後一個封建王朝——清王朝的開始。清軍入關後，清政府曾提出“滿漢一家，一體眷顧”的口號，因此大量錄用漢族人為官。京官滿漢平分，外官則是漢多於滿。然而有實權的位置大都掌握在滿清貴族手中，漢人在統治階級中處於從屬地位。全體漢人還要出錢供養滿洲人，所以清軍入關後，在整個清代社會，滿清貴族和漢族人民是封建地主農民關係。人數極少的滿族成為了中國統治民族，為了照顧這些出生入死的八旗子弟大清歷代皇帝給他們一系列特殊待遇，讓八旗子弟享受錦衣玉食的同時也讓他們失去了原有的血性。
大清入關之時滿族人口不到100萬，其中除了十七萬軍隊之外其他大多是士兵的家屬兒女，相比明末清初中國兩億多的人口100萬顯得微不足道，因此朝廷有絕對的能力能夠養活他們，而就這100萬人斷送了清朝的江山。當時在北京的旗人每月能領到四兩銀子，還有一百二十斤大米，即使不在京師也能領到二兩銀子和六十多斤大米，這樣的條件即使什麼也不幹也能活得很滋潤。
最大的一個措施，就是通俗說的給滿人的“鐵桿莊稼”。滿洲全民皆兵，這一傳統，在統一中國後一直保存下來。因此，所有滿人成年男子，都是要當兵的。當兵就要吃餉，這也正常。但天下安定後並不需要那麼多八旗兵。因此，很多滿人不用當兵，但清政府還是照給他們軍餉，而且不用納稅。一般在京城的旗人，每月能領到2—4兩銀子（一兩銀子往往能換一千多文錢），外加1石左右的米（120斤）。不在京師的旗人，一個月能領1—2兩銀子，半石左右的米。這些銀米，足夠一家人過衣食無憂的生活。因此，滿人要麼是當官當差，要麼就是不工作，整日裡吃喝玩樂。
在大清王朝，漢人和旗人的科舉是分開的，由於滿人少，所以他們的科舉競爭也大大小於漢族科舉。但如果考不上，也沒關係，只要會寫字就行，總有一些機會給他們的。這時候，旗人還可以去各個衙門抄抄寫寫，稱為筆帖式，給編制給品級，有大把大把升遷的機會，成為封疆大吏的不在少數。
如果一旦考上了，自然不用多說，直接做官了。而且根據大清規定，首崇滿洲，也就是同級別的滿官地位是高於漢官的，升官發財的機會是大把的。清朝官制中特別有“缺”的內容，即對很多崗位有民族要求。比如六部尚書必須滿漢各一人，侍郎滿漢各兩人，這自然對人少的旗人有利。另外，還有很多崗位乾脆就專供旗人，比如內務府系統。
此外朝廷還給每個旗人分配土地和房產，開國之時即使身份最為卑微的旗人也分到了三十畝良田。滿清政府定都北京，把之前住在北京內城的百姓全部趕到了外城，騰出來的住房就分配給了八旗子弟，後來旗人越來越多房子不夠住，康熙皇帝為了解決這個問題就修建了兩千座新房分配給八旗暫時得到緩解，乾隆皇帝時出臺了讓旗人抵押糧餉廉價買房，此措施一直延續到清末。
由於什麼都不做，就有體制保障，能一輩子衣食無憂，所以八旗子弟基本上也沒什麼動力。悠遊無事，進而養尊處優，每月等朝廷發一份錢糧來花銷。 但是，不幹事，旗人們都幹嘛去了？人家忙著呢！泡茶館，養寵物，玩票，賭博，鬥蟋蟀，放風箏，玩樂器，扎風箏，漢人吃喝玩樂、休閒遊戲的事情都學會了，還自創了許多娛樂形式——對中國民間文化來說，旗人立下大功。圍繞駐地，旗人聚居，形成“旗城”，自成體系，有別於其他城區。
這一情況直到太平天國運動爆發，清政府為鎮壓太平天國迫不得已才開始讓漢族官員真正的掌握權力。八旗子弟的福利享受了268年，這一切都隨著大清亡國而灰飛煙滅。
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