南京汽車製造廠是中國輕型載重汽車的搖籃，中國第一輛輕型載重車就誕生於此。在中國汽車產業發展的每個關鍵時期，都有南京汽車製造廠獨創性的成果。在中國，“一汽的解放”、“二汽的東風”、“南汽的躍進”是公認的中國汽車“吉祥三寶”。
1957年的冬天，天氣十分寒冷，然而，在南京汽車制配廠（南汽前身）簡陋的廠房裡，卻是春意盎然，喜氣洋洋。職工們奔走相告，悄悄傳遞著一個大快人心的好消息：“南汽”要正式製造汽車啦！原來，廠領導已經向中央爭取到了試製汽車的光榮任務。說句實話，在當時條件下，沒有關鍵的研製設備，製造技術含量極高的汽車談何容易。不但時間緊任務重，據說另一家更有實力的兄弟廠也在暗中較勁。在這樣的氣氛下，職工們鉚足一股勁，立志把這項艱鉅任務拿下來。
大家依靠集體的智慧和力量，克服重重困難，攻克下了一個又一個的技術難關。技術人員和工人們用土辦法和普通銑床，銑出了第一隻螺旋傘形齒輪；用250噸的壓力機，採取分段壓制的辦法，成功壓制出了汽車的大梁, 最讓“南汽”人難忘的是製造駕駛室的那段日子，沒有現成的模具，工人們只好先用馬糞紙做一個模型，再用錘子一錘一錘敲制，就這樣一邊敲一邊改，幾個月終於“敲”出了一個駕駛室。1958年3月10日凌晨5點，第一輛NJ130型2.5噸載貨汽車緩緩駛出南京汽車制配廠的廠房。雖然這輛採用鐵、木、帆布混合結構駕駛室的卡車看起來十分簡陋，但在場的每一個人卻都極度興奮。“南汽”人依靠自己的雙手，用極其簡陋的設備，僅花了五個多月時間，就造出了中國第一輛輕型載重汽車。3月10日，當第一輛輕卡開上街頭的時候，南京沸騰了，車身上扎著大紅花，一路開到市委、省委報喜，大家敲鑼打鼓，那個熱鬧勁真讓人難忘。
南京汽車製造廠生產的躍進汽車投產後，隨即大量用於國民經濟生產領域，也同時大量裝備於人民解放軍，是我軍當時輕型卡車的主力車型。喜訊傳到北京中南海，周恩來總理等老一輩開國元勳聞訊以後，非常高興，周總理親自將其命名為“躍進”牌。
當年，進入工業快跑時期的中國，在汽車製造上面臨著一個抉擇，那便是先搞卡車還是先搞轎車。顯然轎車是用來享受的，而卡車能更好地用在國民經濟和國家建設上，是實用的首選，在那個大搞建設的年代裡卡車是剛需。毛澤東主席、周恩來總理等第一代國家領導人非常關注汽車工業的發展，親自參與制訂中國汽車工業的重大決策。可以說，中國卡車行業能有今天的繁榮發展，周恩來總理等第一代國家領導人功不可沒。
南京汽車製造廠誕生於戰火紛飛的1947年，是以華東三野快速縱隊為基礎籌建的華東野戰軍特種縱隊修理廠。解放初期，中國汽車工業是一片空白。自力更生、發展民族汽車工業！周恩來總理親自做出了“土洋結合、多方協力”的批示，要求相關部門大力發展汽車工業。1956年，長春生產的解放牌汽車的下線讓中國汽車工業看到了希望。1957年，當時主管汽車工業的一機部做出開發輕型載貨汽車的決定。“南汽“人不負重望，在國產汽車自主研發上開創了一個時代。
1964年1月8日早晨8點多鐘，從鼓樓方向駛來三輛汽車，前面是一輛黑色轎車，一輛乳白色轎車和一輛麵包車緊隨其後，緩緩地開進了南京汽車製造廠。汽車停在發動機廠門口的大路上，第二輛車率先下車的是一位隨行軍人，他打開第一輛車車門後，第一個下車的是當時的省委書記江渭清。接著，圍著白色圍巾的女同志走下車來，人們認出她是康克清同志（朱德夫人），最後下車的是朱德委員長，頓時歡迎的人群報以熱烈的掌聲，朱委員長頻頻向大家招手。朱德委員長參觀廠史陳列室，看到醒目的大橫幅上寫著“一擔挑”時驚奇地問大家：“怎麼叫一擔挑？”當他聽完南汽領導彙報工廠發展史後感慨地說：“是啊，我們的軍隊不也是這樣發展起來的嗎，從無到有，從小到大。”“一擔挑”是指用扁擔一挑就走，是南汽最初艱苦創業的故事，也讓人想起我們小時候讀過的語文課本《朱德的扁擔》，何其相似啊。
接著，朱德委員長參觀了發動機廠和總裝廠，看得非常認真細緻，連每臺壓力機的壓力大小，幾分鐘能出一部汽車都要問個明白。當他聽說該廠壓力機當時只有800噸不夠用時，就問需要多大的？當得知需要2500噸時，就對該廠領導說：“申請買嘛。”事後該廠打了報告購買，很快就批了下來。參觀完總裝線後，已是中午12點鐘了，朱德委員長和南汽領導及隨同人員在該廠辦公樓前合影留念後，才依依不捨地離開，不停地向歡送的人群揮手告別。朱德委員長參觀完畢後，南汽的領導請朱德委員長寫一個廠牌，朱委員長滿口答應，第二天就送來了好幾幅“南京汽車製造廠”的字塊，並轉告說“挑好的用，不合適就不用。”大家都為朱委員長的這種認真和謙虛精神所感動。
第三天，朱德委員長在南京人民大會堂一次集會報告中，還專門講到南汽：“陳毅同志同我說過，南京汽車製造廠是自力更生，走土洋結合的道路建設起來的，是很不錯的。這次，我去看了，確實很好，我很高興。這個廠是發憤圖強，自力更生髮展汽車生產的一個典型。” 1964年6月10日，全廠隆重地舉行了“南京汽車製造廠”掛牌儀式。
南京汽車製造廠作為中國著名的汽車生產製造基地，其生產的“躍進牌”輕型卡車在國內外獨領風騷，“躍進牌”輕卡車見證了新中國汽車工業從弱小走向強大、從模仿走向自主創新的光輝歷程。
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