黑龙江与长江、黄河并称为中国三大水系，它是世界十大河流之一。也是中华民族的母亲河之一，若以克鲁伦河为源头计算，则总长度5498公里。其流域面积为185.6万km2，大于长江的180万km2，可以说是中国曾经流域面积最大的河流，黑龙江流域早在唐朝中后期就曾归入中国版图成为中国一大内河，后成为辽国疆域，至元朝再次被纳入中国领土范围内，成为元朝内河。19世纪中后期沙俄强行占领中国黑龙江以北、乌苏里江以东大片领土之后，才成为中俄界河。
黑龙江因河水含腐殖质多，水色发黑得名 。在中国古代文献中，黑龙江有黑水、弱水、乌桓河等诸多别称，公元13世纪成书的《辽史》第一次以“黑龙江”来称呼这条河流。满语音“萨哈连乌拉”，其中“萨哈连”意为“黑”，“乌拉” 意为“水”。蒙古语则称“哈拉穆连”。俄文音“阿穆尔”或“阿母”（Amure），成为世界上大多数国家认同的名称。
黑龙江有两个源头，若以海拉尔河为源头计算，则总长度约4440公里，若以克鲁伦河为源头计算，则总长度5498公里。发源于蒙古国肯特山东麓，在石勒喀河与额尔古纳河交汇处形成。经过中国黑龙江省北界与俄罗斯哈巴罗夫斯克边疆区东南界，流入鄂霍次克海鞑靼海峡。黑龙江是中国三大河流之一、世界十大河之一（有些资料计为第六）。
中国境内的黑龙江全长3420公里，流域面积90万平方公里，总径流量2709亿立方米，为黄河水量的5.58倍。黑龙江在汉魏晋时被称为弱水，南北朝时，黑龙江上游称完水，松花江及两江汇流后被称为难水。隋唐时始称黑龙江下游为黑水，完水改作望建水、难水改作那河。《辽史》第一次以“黑龙江”来称呼这条河流，因为江水色黑，蜿蜒如游龙。黑龙江流域在金朝被纳入领土范围内，成为金国内河。元明时称为混同江。
黑龙江沿岸最早的居民是古亚细亚人，后受通古斯人压力，只分布于黑龙江下游，代表性民族是尼夫赫人，他们发展出发达的定居捕鱼与海兽文化。
在秦朝与汉朝时，游牧民族，包括肃慎、鲜卑、蒙古、契丹、女真、鄂伦春等，都在这一带生活。
唐朝属北方少数民族政权：室韦与靺鞨部。
元代属于辽阳等处行中书省管辖，并在黑龙江下游设置征东元帅府。
明代永乐年间明廷设置奴儿干都指挥使司管辖奴儿干地区的所有军事建制机构。都司的主要官员初为派驻数年而轮调的流官，后为当地部落领袖所世袭。仅现中国国内部分的黑龙江两岸明廷就设置百余卫所实行管辖。
至清代，黑龙江一名成为官方名称，为清初犯人流放之地。冯景尝言：“今乌喇得流人，绳系颈，兽畜之。死则裸而弃诸野，乌鸢饱其肉，风沙扬其骨……”[2]康熙时始废流放乌拉[3]，但雍正五年李煦又被流放至此。雍正十年（1732年）在乌拉建成“望祭殿”。1683年设黑龙江将军管辖黑龙江流域，数年后签定的中俄《尼布楚条约》规定黑龙江两岸皆为中国领土。
自1858年中俄《瑷珲条约》签订后，江北土地被割让给俄国，黑龙江开始成为中俄大部分地区的边界。1900年八国联军向中国开进时，俄国以保护中东铁路为由出兵越过黑龙江，放火烧毁当时属于清朝的瑷珲城，并制造了海兰泡惨案，并深入清朝国境约40公里。不久战事结束，并将原属清政府管辖的江东六十四屯（位于黑龙江北岸）以武力占领。1907年江南部分建黑龙江省。简称黑
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