从无锡地区古代的自然景观来看，周围是丘陵山地和平原湖沼的交界地带，气候温湿，森林茂盛，十分适宜老虎的栖息，无锡历史上一直是老虎栖息出没的地方。
据《梁溪杂事》记载，明嘉靖辛卯年(公元1531年)七月，曾有一只大胆的老虎一直窜进无锡东门内，在街市上徐行慢步，旁若无人；街上的妇稚老弱之辈却犹如惊弓之鸟，争相逃命，跌倒踩伤者无数。后来这只老虎迈进五通神庙，不知什么原因，突然不能动弹了，被尾随而至的猎户倪柏廷击毙。
清代康熙年间(公元1662－1722年)，无锡扬名开化一带沿山地区虎患严重，据清代无锡《开化乡志》记载，自康熙九年（公元1670年）开始，至康熙四十年(公元1701年)，不断有老虎伤害附近百姓的事情发生。其中记载得比较详细的有这样几次：
康熙二十八年(公元1689年)，开化乡山中老虎先是咬伤猎人，后来老虎又进入董坞一带山村中活动，咬伤一行路的农人，于是乡人聚集在一起来保卫村子安全，围猎老虎。这时有一个住在附近石子街名叫朱伯卿的以打猎为生的人，他挺身而出，挥众退后，去追击老虎。当他正要引火点燃长铳射杀老虎时，猛虎突然转身扑来，卷起一阵腥风，震撼得四周树木动摇，引火绳也被吹熄，长铳来不及发射，猛虎一下把朱伯卿的头部抓伤，朱伯卿乘势把长铳插进虎口，相持了一阵后，长铳竟被老虎咬得弯折过来，最后老虎逃遁。当时朱伯卿还能支撑着走回家中，终因伤势过重，几天后不治身亡。
康熙三十二年(公元1693年)二月，几个猎人从石塘坞发现一只老虎隐卧在草丛中，竟没人敢上前捕捉。这时有个住在上顾桥的少年人叫做沈二的，刚好贩柴经过。这位勇敢少年从身背的柴担中抽出一根硬木树棍，冲上去猛击虎头，老虎大吼着扑过来一口咬住少年的左臂，少年即用右手扳住虎腮，用脚猛踢老虎的咽喉，终于抽出左臂，这时旁边几位猎人上前一起把老虎击毙。后来剥开虎头一看，老虎的头骨竟被少年所击碎。少年沈二的斗虎事迹一时传为美谈。不久，又从一处叫陆窑窝的地方发现一只猛虎，危害四乡。鉴于虎患不断，当时县令严饬各猎户合力巡缉，捕杀老虎。
然而至康熙三十四年(公元1695年)，开化乡一带老虎仍然肆行村巷，先后在大董巷吃掉一个牧童，在大杨桥咬伤一姓钱的乡民。当时有人写了一首老虎谣，描述虎害的严重：“有老虎，始闻名，渐渐见真迹，不独山间行，食人食畜村村惊。公然白昼来胡横，见人暴出双眼睛，猛然一吼如雷鸣，但思吾地风气向不恶，何事近来增此撄。”康熙三十六年(公元1697年)，一只恶虎竟连咬3人， 一人大腿被咬断，流血而死。一人被抓伤腰部，一人被抓伤髀部，最后恶虎被猎人围歼。此后的几年，年年有老虎食人食猪的事发生，附近乡民已不以为异了。至康熙四十年(公元1701年)后，虎患才渐减少。
清代《锡金识小录》中还有一则关于“楝城”的故事，说的是无锡西南农村许舍一带因山中多虎，吓得孩童白天都不敢出户，后来有个叫尤叔保的官员，发动周围老百姓采集了数十斛楝树种子，搓制大绳，把楝子放在绳子里，然后将绳子埋在许舍村庄的四周。过了四、五年，楝树长大，成了密密集集的树林，就象城墙一般，当地百姓称为“楝城”，还在“楝城”周围开了4座“城门”， 每日按时开关，自此老虎就不能闯入村庄，危害百姓了。
许舍古村
至于宜兴山区，历史上更是老虎出没的地方。相传晋朝时候，宜兴著名武将、官封平西将军孝侯公的周处少年时，骄纵任性，横行不法，被当地乡民称作老虎之外的又“一害”，后来周处改邪归正，所做的第一件好事，就是身背硬弓、箭袋，腰悬祖传宝剑，到南山除恶虎。他连射三箭：一箭中虎胸，二箭贯虎腹，三箭射穿虎喉，为当地百姓除了大患。
周处南山除恶虎
除了虎类之外，无锡地区还生息过其它一些珍稀动物。从无锡及周围地区出土的文物和动物化石分析，新石器时代的无锡地区先民，居住在太湖以东沼泽地带地势高爽的土墩上，那里是近海的沙洲，湖沼纵横，周围芦苇、杂草丛生，环太湖及惠山群峰间密林中，生活着身躯庞大的纳玛古象，性情温驯的四不象鹿，敏捷善跑的梅花鹿等。对先民们不太友好的野象、犀牛、老虎、野水牛、豺、豹等猛兽，则常常要向靠渔猎和从事原始农业生产为生的先民们发起侵袭。
纳玛象骨架复制品
纳玛象化石在无锡地区有多处出土。1973年在今健康桥东堍地层中发现两枚残长1.03米的上颌门齿，直径18厘米，表面剥落残损严重，同时还发现四不象鹿角残段。1986年1月，在江阴青阳顾家村开河工地上也出土过纳玛象臼齿化石。 此外，在锡山北麓和太湖北岸，也都发现过纳玛象化石，在锡山南麓和无锡西南的雪浪山麓等地，还出土有斑鹿和野牛的化石。
野生麋鹿四不象产于我国何地，过去曾一直是动物学上的一大悬案。近年来根据化石和历史资料的分析，证明这种四不象的产地集中在东南沿海一带，无锡及周围地区都是它们主要的生息地。《封神演义》中所描写的带有神秘色彩的姜子牙的坐骑，其实就是这种动物。四不象就是麋鹿（学名：Elaphurus davidianus），因为它头脸像马、角像鹿、颈像骆驼、尾像驴，因此得名“四不象”，是世界珍稀动物，属于鹿科，是我国一种可与大熊猫相媲美的珍稀动物。至十八世纪时，已见不到野生的四不象，只有清朝统治者建在北京南苑的一个皇家围场中，还豢养着100余头。当时， 这种从未有过科学记载的世界珍稀动物，引起了法国传教士大卫的兴趣。他在1866年1月, 用20 两银子换去了一对四不象，并运回巴黎展览，引起欧洲各国的注意。以后英、德、法等国都先后弄去一些运回国内动物园放养，但大多数难以成活。1900年八国联军入侵北京时，南苑围场中的四不象大部分被杀戮，少量被侵略者劫走。最后，只有英国用半野生放养的方法，留下一个全世界仅存的四不象鹿群。我国一直到解放以后，才使四不象重回故土，繁衍后代。
四不象
无锡地区直到清代，比较常见的野兽还有穿山甲、箭猪、獐、角麂、山猫、花面狸、灵猫、猪獾、狗獾、草狐等。无锡的鸟类资源也是很丰富的，各种常年留居和往来迁徙的候鸟共约有 100余种。这些鸟类中，人们比较熟知的有山雀、画眉、喜鹊、八哥、黄莺、伯劳、白头翁、啄木鸟、云雀、燕子、杜鹃、夜鹰、猫头鹰、老鹰、野鸡、绿头鸭、白鹭、鸳鸯等，在碧波万顷的太湖上，还可以看到迎着浪花飞翔的各种湖鸟。
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