德意志在威廉一世和俾斯麥引領下成為世界一流強國，但天下無不散的筵席。1888年3月，開國皇帝威廉一世翹辮子，享年91歲。他的太子腓特烈三世繼位僅3個月便死於喉癌。
（腓特烈三世）
接下來登基的皇帝，是腓特烈的兒子，威廉一世的孫子——威廉二世（1859-1941）。
從各方面來說，29歲的威廉二世和他爺爺威廉一世是兩個極端。
老皇帝威廉一世經歷過大風大浪，見識過1848年無產階級的暴動，1862年資產階級議員的逼宮，也體驗過奧地利的制約，沙皇俄國的欺負，甚至小時候還經歷過拿破崙的宰割。他深知創業艱難，深知普魯士和德意志走到今天這一步不容易，所以能夠放手支持俾斯麥。威廉一世很多時候不知道該怎麼辦，但他知道俾斯麥比他清楚該怎麼辦，那就讓俾斯麥去辦唄。
相反，威廉二世年輕氣盛，在他懂事時德意志帝國已經崛起。於是威廉二世和很多年輕的官二代一樣，充滿了豪情壯志。
（威廉二世）
他認為，上帝讓他當皇帝，就是要他帶領德意志稱霸世界。威廉二世還充滿了表現慾望。他涉獵廣泛，文學、藝術、音樂、科技，樣樣都知道點，卻樣樣都是一知半解。他喜歡滔滔不絕地長篇演說，可是經常說得離題萬里，讓大臣們面面相覷。他喜歡開誇張的化裝舞會，16年中命令衛隊換了37次制服。他喜歡到處拋頭露面出風頭，1893年全年旅行了199天。他經常變換興趣，今天親自跑去軍營參加軍訓，明天又穿上工作服跑到工人隊伍裡面去“平易近人”。
這些在二三十歲年輕人身上常見的毛病，如今集中到一個手握歐洲一流強國和百萬大軍的皇帝身上，表現得分外突出。
這樣一個皇帝，當然與老道的宰相俾斯麥格格不相容。俾斯麥一貫主張保持均衡，德意志應該在均衡的局勢下平穩發展，不能過度擴張刺激其他強國。威廉二世認為，咱德國這麼強大，幹嘛要窩窩囊囊地看人眼色？誰不服，打啊！在他眼中，俾斯麥成了一個思想保守，只知道倚老賣老的古董。
不僅皇帝這麼看，全國人民也都看俾斯麥不順眼：貴族和資產階級恨他阻礙他們在全球範圍擴張；無產階級恨他鎮壓工人運動；天主教勢力也和他掰過腕子；所有階級和團體都恨他專制獨裁。於是到1890年，為普魯士和德意志立下蓋世奇功的俾斯麥被迫辭職。
德意志帝國的命運，現在完全交到年輕的威廉二世手中。
（俾斯麥黯然下臺）
在19世紀末到20世紀初，德國經濟繼續飛速發展，工業產值已超越英法，僅次於美國居世界第二，而國際貿易則僅次於英國居世界第二。大的壟斷組織、金融寡頭出現，資本也大幅度向海外輸出。用歷史課本上的話說，德國進入了“帝國主義”階段。而帝國主義的特點就是要對外擴張，爭奪殖民地、原料產地和市場。
問題是，由於德意志本身到1871年才統一，這會兒世界殖民地基本上已經被英、法等國瓜分得差不多了。德國趕上末班車奮力撈取，只不過佔了點殘羹冷炙邊角料，實在不能滿足胃口。怎麼辦？當初俾斯麥的思路是依靠挑撥其他各強國之間的矛盾，從中漁利，一點一點吃進。威廉二世想法則很簡單：靠槍桿子，硬搶！誰拳頭大就是誰的！
很快，威廉二世就把俾斯麥的政策拆得七零八落，開始按照自己的心意構建起德意志的偉大藍圖。
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