1914年8月，德軍西線連續突進。然而就在德軍一路高歌猛進的時候，隱患卻也在暴露。
首先由於小毛奇修改施裡芬計劃，削弱了西線北翼兵力，使得北翼無法展開那麼長的戰線。原本計劃大包大攬，從西面迂迴巴黎，現在卻因為手伸不到那麼長，只能從巴黎的東面展開正面強攻。而法軍則換上了經驗豐富的老將加利埃尼指揮巴黎方面的部隊，深壕高壘，固若金湯。德軍穿過比利時一路殺奔過來，雖然屢戰屢勝，卻也成了疲憊之師。要命的是，隨著戰線的拉長，德軍的無線電通信也發生了故障，各個集團軍之間互不知道位置，於是整個戰線出現了缺口。
9月初，德軍最右翼的兩個集團軍已經逼近巴黎，卻掉頭去追擊法軍第5集團軍，這就把自己的側翼暴露給了英法聯軍。英法聯軍趁機發動反攻，逮著德軍右翼猛打。在馬恩河200英里的戰線上，100餘萬英法聯軍對90萬德軍，展開激烈廝殺。幾天時間，雙方各傷亡20多萬人。德軍被迫後撤50多英里。
這一戰史稱“馬恩河之戰”。雖然雙方在傷亡上相當，但德軍集中兵力速戰速決的計劃卻完全破滅。
現在，整個法國已經動員起來，英軍也源源不斷地渡海前來，德國必須要在西線面臨一場持久的戰爭，從而陷入兩線作戰。這對德國來說，是很不利的。小毛奇為這事成天失魂落魄。他傷心地對威廉二世說：“陛下，我們輸掉了戰爭！”沒多久，小毛奇就被免職了。之後幾個月，西線的雙方都挖塹壕，修堡壘，豎起鐵絲網，架上機關槍，開始了漫長的對峙。
小貼士：塹壕戰
在19世紀戰爭中，進攻一方集中優勢兵力，炮火猛轟，騎兵衝擊，步兵排成散兵線進逼，往往能打垮防守方，取得勝利。因此無論是在拿破崙戰爭還是在普法戰爭，都慣於採用大兵團機動作戰，速戰速決。但到了一戰時期，隨著塹壕、鐵絲網、機關槍等防禦武器的優化，進攻一方往往被阻擋在敵人的陣地前遭受火力掃射屠殺。這就使得雙方都不大敢主動正面進攻，從而陷入長期對峙。
西線一片哀嘆聲中，東線卻傳來好消息，打了個大勝仗。原來西線德軍一發動，東線沙皇俄國就拼湊了60多萬大軍，隆隆西進。其中一半在北翼打德國，一半在南翼打奧匈帝國。當時德國在東線只有20萬軍隊，面對30餘萬俄軍壓力很大。危急時刻，德皇派興登堡（1847-1934）擔任東線指揮官。
（興登堡）
這位興登堡也是參加過普奧和普法戰爭的老將，後來一不小心，在軍事演習中打敗了威廉二世親自率領的部隊，自感晉升無望，乾脆退役。此次情形危急，興登堡重披戰袍，他的參謀長則是先前在攻克列日要塞中立下大功的魯登道夫。這倆是一戰德軍的黃金搭檔，再加上一個“俄國通”霍夫曼上校，就構成了粉碎俄軍的三人組。
俄軍30多萬，德軍才20萬，怎麼打？霍夫曼上校胸有成竹。俄軍兩個集團軍司令有多年宿怨，肯定會互不救援，咱們可以各個擊破！興登堡、魯登道夫深以為然。於是德軍首先佯敗後撤。俄軍大喜，爭先恐後追趕過來，兩個集團軍之間出現了100公里的空隙，而且俄軍後勤系統糟糕，部隊一路追來，缺吃少穿，很快筋疲力盡，通信也斷斷續續。
這時候，德軍以一個師牽制俄第1集團軍，集中主力，向俄第2集團軍猛撲過去。俄第2集團軍在缺彈沒糧的情況下頑強抵抗了幾天，終於在8月底崩潰，單是傷亡和被俘的就有10多萬人，司令自殺。接著興登堡揮師向俄第1集團軍撲去。第一集團軍勉強抵擋了幾天，損失慘重，趕緊撒腿就逃。饒是如此，到9月中旬戰役結束，也損失了10多萬人馬。
這一戰史稱“坦倫堡之戰”，德軍以少勝多，殲滅俄軍近30萬，繳獲大炮700門，自己傷亡才2萬多，並且把戰線推進到俄國境內。興登堡、魯登道夫頓時成為德意志的英雄。這一戰也把西線馬恩河戰敗的陰晦氣氛沖淡了不少。
然而這個勝利在戰略上並沒有太多意義。北邊德軍雖然戰勝了俄軍，南邊奧匈帝國卻被俄軍和塞爾維亞軍隊打得大敗，迫使興登堡調動德軍去幫助不成器的奧匈哥們。因此整個東方戰局還是“不相上下”的平局。
這麼著，開戰幾個月，東西兩線都進入持久戰。
對德國來說，這意味著噩夢的開始。“三國同盟”中的第三個盟國意大利，眼看著德奧浴血奮戰，卻厚著臉皮“保持中立”。英國的盟友日本則向德國宣戰，然後立馬出兵搶奪德國在中國山東的殖民地，還趁機佔了中國別的一些土地，一副赤裸裸撿便宜的嘴臉。
給德國安慰的是土耳其在10月底向俄國宣戰，加入同盟國。
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