北宋靖康二年，宋徽宗、宋欽宗父子二人，連同王公貴族、皇后嬪妃、朝中大臣一共三千餘人浩浩蕩蕩的被金兵押解北上。南宋稱之為“二帝北狩”，所謂北狩只不過是為了顧及皇家體面的婉約說法，徽欽二宗由此開始了階下囚生涯，終生未回宋朝。
後世都認為徽欽二宗在金國受盡磨難，過著非人的生活，其實這是南宋官方出於政治目的的宣傳，不把情況描述的悲慘一點，如何激發南宋軍民的抗金熱情呢，要是說徽欽二宗在北邊吃的好睡得香，誰還願意去為宋朝賣命。
真正悲慘的是隨行的王公大臣們，以及後宮女眷，一路上風餐露宿，食不果腹，受盡金兵的虐待，女性俘虜還會經常遭受凌辱。但對於徽欽二宗來說，畢竟是皇帝身份，因而受到一定程度的禮遇，身體上並沒有吃到多少苦頭，心理上倒是充滿了落差和恥辱。如果給中國的皇帝們出一個恥辱排行榜，徽欽二宗一定能並列榜首。
宋人曹勳在《北狩見聞錄》中提到：“徽廟北狩日，乘平日宮人所乘牛車。”牛車的舒適度雖然比不上皇家的馬車，但徽欽二宗此刻的身份是俘虜，要求自然不能太過分，有牛車代步總比長途步行要好很多。曹勳當時跟隨徽欽一同被押往金國，後來潛逃回到南宋，他是徽欽二宗北狩生涯的最直接見證人。
負責押解徽欽二宗的是金國大元帥完顏宗望，他是金太祖完顏阿骨打的次子。完顏宗望戰功赫赫，但卻篤信佛道，心懷慈悲，被稱為“菩薩太子”。在是否滅亡北宋的問題上，完顏宗望與另外兩位金國宗室產生了嚴重分歧，他主張保留北宋政權，徽欽二宗繼續當皇帝，只要宋朝聽命於金國即可。
完顏宗翰和完顏宗磐則堅持要滅亡北宋，擄走徽欽二宗，並企圖扶持張邦昌建立大楚政權，來制衡漢人，擾亂中原，以此渾水摸魚，為吞併宋朝疆土做準備。最終完顏宗望的意見受到壓制。北狩路上，徽欽二宗一直受到完顏宗望的照顧，時值四月，北方嚴寒未退，完顏宗望見徽欽衣著單薄，特賜絹布做成衣物給徽欽及嬪妃們禦寒，並每日送上酒肉水果供徽欽二宗及皇后享用。行營休息時，完顏宗望還會邀請徽欽二宗一同觀看蹴鞠比賽。
到達金國都城之後，金太宗將徽欽二宗廢為庶人，令二人脫下龍袍換上金人服裝，然後前往金太祖阿骨打廟中執行牽羊禮，所謂牽羊禮就是赤裸上身，身上披著羊皮，被人用繩子牽到金太祖牌位前，行跪拜之禮，以示臣服，像羊一樣任人宰割，徽欽二宗受盡了侮辱。
牽羊禮完畢之後，宋徽宗被封為“昏德公”，宋欽宗被封為“重昏侯”，雖然封號帶有嚴重的侮辱性質，但還是有品級的，昏德公屬於正二品，待遇相當於左右丞相，每年俸祿為銀錢1500貫，粟米150石、曲麥22石，綾羅22匹，絹布80匹，棉花350兩。待遇還是很豐厚的。重昏侯屬於正三品，享受大將軍待遇。
另外，東北地廣人稀，金太宗又賜給徽欽二宗土地45頃，令其自行耕種。並將宋朝宗室嬪妃送還給二宗，徽欽二宗的生活起居仍然受到嬪妃的照料。北狩的生活雖然比不上當皇帝的時候，但相比普通百姓還是好到天上去了。遼國被金國滅後，遼國宗室一直受到金國皇帝的優待，金國一直崇尚宋朝的文化禮儀，模仿宋朝的制度，宋朝宗室俘虜也同樣受到了金國的優待。
在宋室俘虜人員中，最受歡迎的要屬宋徽宗的公主們，這些公主自幼接受了中原良好的皇家教育，知書達理，舉止優雅，成為金國皇帝和貴族非常搶手的納妾對象。大公主嫁給了金太宗的兒子，六公主嫁給了金太宗侄子，九公主嫁給了金兀朮，金熙宗一人就娶了三位公主，其餘公主也都被王公貴族娶回了家。宋徽宗一下子成了金國國丈，地位又提高了不少，待遇也得到很大提升。
要說宋徽宗怎麼會有這麼多女兒呢，宋徽宗雖然昏聵無能，但有一項記錄在中國皇帝當中無人可及，那就是子女數量最多，靖康之恥發生前，宋徽宗就已經有了32個兒子，34個女兒，到了五國城之後，宋徽宗在安逸的生活中很快淡化了恥辱感，又和嬪妃們生了6子8女。當初宋徽宗即位前，當朝宰相章惇就斷言：“端王輕佻，不可君天下”，果然沒說錯。
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