到了 1929 年，美国陡然进入大萧条时期(（1929-1939）。遭到经济危机重击，克里奥不仅丢了工作，积蓄也被暴跌的股市吞噬，全家破产。
第二年，在伊丽莎白 6 岁时，克里奥有天驾车外出，再也没有回来。
警方在一座桥上找到了他的空车，判断他已跳入宽阔、湍急的查尔斯河自杀。
克里奥没有留下任何财产。伊丽莎白的母亲菲比在伤心之余，不得不负担起独自抚养五个女儿的重担。她带女儿们搬入一个小公寓，找了一个记账员的工作，一边工作一边独自照顾五个孩子。
生活自然艰难，但菲比没有放松对五个孩子的教育。在邻居的评价中，五姐妹待人友好、独立、懂礼貌，且举止得体。
伊丽莎白和其他姐妹不同，她从小患支气管炎和哮喘。在她 15 岁那年，她接受了一次肺部手术。由于波士顿的冬季非常寒冷，不利于她的疾病，医生建议她在冬季住到一个温暖的地方。
菲比听从医生劝告，冬季时把女儿送到佛罗里达和家庭朋友一起生活。
1940 年，正在读高二的伊丽莎白从高中辍学了。
在接下来的两年中，伊丽莎白在夏天时和母亲、姐妹住在福德市,冬天则住在佛罗里达。佛罗里达州以热情开放闻名，她在青春期的这段自由自在的经历,也对她的性格造成影响。
1942 年，菲比突然收到了「死去」的丈夫的来信。
原来，克里奥当年是为了逃避经济困境，伪装自杀，跑去加州开始了新生活。
当菲比独自操劳 12 年，把孩子抚养成人后，这个不负责任的男人却突然出现了，提出想要回归家庭。愤怒的菲比拒绝了他的要求。
或许因为自己生活的城市比较温暖、适合养病吧，克里奥给伊丽莎白寄了些钱，邀请她去加州和他一起生活。这封信成为伊丽莎白人生的转折点。
黑色大丽花是谁?
1943 年初，17 岁的伊丽莎白前往加州瓦列霍市投奔自 6 岁起就未曾谋面的父亲。
但很短时间后，父女两人就闹翻了。一种说法是：伊丽莎白由于父亲过去抛家弃女的行为，对他心怀芥蒂，平日里就不够尊重他。而克里奥思想保守，反感女儿一到这地方就引来许多男孩的追求，命令她只能留在屋子里做家务、不准出门。在佛罗里达生活过、追求自由的伊丽莎白，显然是无法忍受这种生活的。
在一次争执后,伊丽莎白搭了朋友的车离开了父亲的住处，前往圣城附近的库克营地（Camp Cooke）。她在营地的一家零售商店找到了一份收银员的工作。
她的美貌让她在基地颇受欢迎，士兵们叫她「军营甜心」。
当时这个装甲训练基地尚未完工，宿舍区正在建造，伊丽莎白只能到处寄宿。有个士兵邀请伊丽莎白和他暂时合住一套公寓，直到她有自己的宿舍。
像许多涉世未深的女孩那样，伊丽莎白对于他人的善意和帮助习以为常，未加提防就搬了进去。可某个晚上，心怀不轨的士兵想和她有亲密关系，遭到她的反抗后，打肿了她的一只眼睛。
伊丽莎白向营地报告了此事，并和一个女性军官搬到了一个宿舍。在那期间，她向那个女性军官吐露了自己少时的梦想：前往好莱坞，当一个明星。那个女性军官觉得她太天真了,警告她或许并不适合好莱坞这样地方勾心斗角的地方。
由于营地对平民员工的裁员，伊丽莎白不得不于 1943 年 8 月 25 日离开了营地，住进了附近一个农场。
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