漢中之戰，是劉備集團生死存亡的大戰。漢中，是益州的門口。有漢中作為屏障，季漢集團進可進軍隴西，退可偏安一偶。因此，劉備集團對漢中是勢在必得。除鎮守荊州的關羽，負責後勤的諸葛亮外，劉備集團的精英幾乎全體出動。曹操當然也明白漢中的重要性，他派出的是麾下驍將夏侯淵作為全軍統帥。
後來的事，我們都知道了，隨著老黃忠定軍山斬殺夏侯淵，漢中之戰也以劉備集團大獲全勝告終。然而，就在黃忠斬了夏侯淵後，劉備卻說斬張郃，勝斬夏侯淵十倍，難道夏侯淵真不如張郃嗎？如果是這樣，為什麼不是張郃作為主帥呢？
我們先確認一點，在劉備心中，夏侯淵的地位遠遠不如張郃。在《三國演義》第七十一回中寫道，
玄德曰：“夏侯淵雖是總帥，乃一勇夫耳，安及張郃？若斬得張郃，勝斬夏侯淵十倍也。”
而在正史《三國志》注引的《魏略》也記載說：
淵雖為都督，劉備憚郃而易淵。及殺淵，備曰：“當得其魁，用此何為邪！
很明顯，不論是小說還是正史，劉備對張郃的重視遠遠超過夏侯淵。那麼，這是為什麼呢？難道夏侯淵真的名不副實，純粹是因為“關係戶”成為西線總司令的嗎？
答案是否定的。一個最簡單的事實就是，曹操集團中姻親極多，可除了大致平級夏侯惇、曹仁外，也沒有其他“關係戶”的地位高過夏侯淵。如果夏侯淵真的一無是處，那為什麼會是他而不是曹洪或其他人擔任西線總司令呢？
事實上，夏侯淵頗有將才。歷史上，他曾經先後平定昌豨、徐和、雷緒、商曜等叛亂。後率軍征伐關中與涼州，斬梁興、逐馬超、破韓遂、滅宋建，橫掃羌族、氐族、屠各等外族勢力，虎步關右。
可以說，夏侯淵毫無疑問是一員能征善戰，同時屢立戰功的名將。《三國志 夏侯淵傳》記載：太祖下令曰：
宋建造為亂逆三十餘年，淵一舉滅之，虎步關右，所向無前。仲尼有言：‘吾與爾不如也。
那麼，為什麼劉備看重張郃而輕視夏侯淵呢？
首先，劉備曾經與張郃打過交道。張郃很早就歸順了袁紹。在袁紹滅公孫瓚的時候，張郃立了大功。而當時，劉備則隸屬於公孫瓚集團，幫助公孫瓚抗擊袁紹。歷史上沒有記載當時兩人有沒有交戰過，但劉備在那時就聽說過張郃的威名，這是絕無可疑的。
官渡之戰前後，劉備與張郃同屬袁紹陣營。在官渡之戰中，張郃是袁紹集團中極少有的未犯錯的將領。劉備又一次親身見識到了張郃的勇略。而在漢中之戰的前期，劉備更是親自領兵與張郃交戰過。
《三國志——張樂於張徐傳》中記載：
劉備屯陽平，郃屯廣石。備以精卒萬餘，分為十部，夜急攻郃。郃率親兵搏戰，備不能克。”而夏侯淵與劉備則沒有什麼交手記錄，也就是說，相比於夏侯淵，劉備更瞭解張郃。
其次張郃也確實是位智勇雙全的名將。最直接的例子，就是夏侯淵陣亡之後張郃迅速控制住了局面。《三國志》記載：
淵司馬郭淮乃令眾曰：“張將軍，國家名將，劉備所憚；今日事急，非張將軍不能安也。”遂推郃為軍主。郃出，勒兵安陳，諸將皆受郃節度，眾心乃定。由此可見，如果沒有張郃，失去主帥的曹軍可能直接崩潰。
最後就是夏侯淵死得實在有些愚蠢。
在被突襲前，夏侯淵親自帶領一支小部隊在前線修鹿角。修補鹿角這樣的事，無論如何都不是一個三軍總司令該乾的活。曹操在聽說了夏侯淵的死法之後，悲痛之餘，也稱夏侯淵為“白地將軍。我們有理由認為，夏侯淵愚蠢的死法大大降低了其在劉備心中的評價。
當然，不管怎麼說，夏侯淵陣亡，對曹劉雙方的影響都非常大。在夏侯淵陣亡之前，曹魏一直把握著漢中之戰的主動權。而在夏侯淵死後，漢中基本就直接姓劉了。若論及一人生死影響一地歸屬，基本上，在赤壁之戰之後，只有關羽之於荊州可以比擬。
劉備雖然看不上夏侯淵，但在論功行賞之時也不含糊，直接將黃忠提到了可與關張並列的後將軍之位。公允地說，劉備看不上夏侯淵只是他個人感性的判斷。而只有以理性的、開闊的視角去看待歷史，才能給予夏侯淵一個公允的評判。
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