《三國志·武帝紀》記載，建安五年八月，曹操和袁紹在官渡對壘，袁紹依靠有利地形和軍隊數量上的優勢，步步推進，曹軍初期戰事不利。陳壽對於曹軍實力的描述有兩句話：“時公兵不滿萬，傷者十二三。”而袁紹的兵力則是“紹眾十餘萬，屯營東西數十里。”----大體意思就是，曹操的兵力不足1萬，而且受傷的比例為十分之二三，袁紹則有十幾萬人，屯營幾十裡。
對此，裴松之為《三國志》作註釋時提出了疑問：
臣松之以為魏武初起兵，已有眾五千，自後百戰百勝，敗者十二三而已矣。但一破黃巾，受降卒三十餘萬，餘所吞併，不可悉紀，雖征戰損傷，未應如此之少也。
裴松之認為，曹操在起兵反抗董卓的時候，就已經有了5000精兵，後來的戰爭中多數是勝利的，擊敗黃巾軍的戰役中，接受了30萬降兵，並從中挑選精銳，組成了“青州兵”。從數目上看，曹操的兵力不應該如此至少。
此外，裴松之還指出
“魏太祖雖機變無方，略不世出，安有以數千之兵，而得逾時相抗者哉？”
意思就是說，就算曹操聰明，能夠想出世界上最好的作戰方案，但也絕對不會用幾千人馬去主動進攻十幾萬大軍。
裴松之還根據《三國志·鍾繇傳》中鍾繇給曹操輸送戰馬的數量分析道：
“公與紹相持，繇為司隸，送馬二千餘匹以給軍。本紀及世語並雲公時有騎六百餘匹，繇馬為安在“
提出質疑，既然鍾繇送給了曹操2000匹馬，而官渡之戰的時候，曹操援救白馬縣時卻只有600匹馬，剩下的馬哪裡去了？
裴公提出的這些問題中，類似質疑剩下的1400匹馬去了哪裡，其實比較容易回答，因為曹操去援救一個白馬縣戰場，未必要把自己所有的家當都帶上。至於曹操那麼聰明，會不會用幾千人馬去對抗袁紹，這個問題也比較簡單。首先，官渡之戰是袁紹首先發起的，並不是曹操主動進攻；其次，如果曹操不與袁紹對抗，那就只能投降了，顯然這更不是聰明的表現；再次，官渡之戰曹操作為防守一方，有黃河天險，具備以少勝多的條件。
所以官渡之戰曹操以少勝多的事實，並沒有值得懷疑的地方。但是，裴松之提出的關於曹操自身軍隊發展壯大以及30萬青州兵被曹操兼併之後，為什麼官渡之戰時只剩下了不到1萬人，這個問題卻無法迴避。畢竟官渡之戰對曹操而言事關生死，如果還有大軍可以用，不可能藏著掖著。
這個問題，我們應該分兩部分去看：
首先，曹操自行發展的兵力，狀態並不是特別好
當初曹家散盡家財，從老家起兵時，確實有5000精兵，當時他帶著自己的一群兄弟和這些士兵，與諸侯一起討伐董卓。但《三國志》中同時提到，這些諸侯聚集之後，只有曹操一人曾經率兵西征，結果被董卓部將徐榮擊敗。這裡我們要清楚一件事情，曹操為什麼一個人西征？
當時的諸侯袁紹、公孫瓚、袁術等人，都是有自己的行政區域的，在這樣的情況下，他們的軍隊有地方賦稅作為供給，不會潰散。但曹操的軍隊糧餉靠的是他自己的家財，如果沒有戰爭發生，不去奪取城池，缺少持續的經濟來源，曹操大軍的潰散是遲早的。這種情況下，才有了曹軍獨自西征，最後失敗。
被徐榮擊敗後，曹操的5000精兵剩不下多少了。史書記載他火來夥同夏侯惇在揚州募兵，丹楊太守周晰還給了他4000人，結果大多數人都跑了。在銍邑等地又聚集了1000多人，終於打敗了一夥黑山賊，搶了個東郡，曹操這才算有穩定的地方取得收入給軍隊發糧餉了。
而在曹操迎接漢獻帝之前兩年，《三國志·武帝紀》記載，曹操糧食吃光了，袁紹過來招降他，他準備同意。手下謀士程昱阻止，曹操才打消了投靠袁紹的念頭。從這裡可以看到，曹操的軍隊建設，其實很艱難，由於始終缺乏有力的經濟支撐，曹操的軍隊規模根本上不去。
另一方面，“青州兵”並不適合參加官渡之戰，曹操不會帶上這些烏合之眾迎擊強敵
史書記載，青州兵百萬進入兗州。但是曹操擊敗他們的時候，正是剛剛從黑山賊手裡得到東郡的時候，曹操手裡的兵力不會超過5000人，可見青州兵什麼水平。
後來曹操把這30萬人中的精銳擊中起來了，但具體剩下多少人，史書並沒有記載，可能是20萬，也可能是1萬------這時候，青州兵是一種什麼狀態呢？
剛得到青州兵的時候，與袁紹合作，先擊敗了袁術和一些地方土匪。但是曹操帶領青州兵進攻並不是特別強大的呂布時，呂布用騎兵衝擊青州兵，結果青州兵見狀逃跑，導致曹軍大亂，曹操從馬上摔下來，吃了不少虧，而戰爭也沒有分出勝負。
得到漢獻帝之後，曹操利用漢朝的名義開始四處討伐，又擴充了軍隊。但是這時候青州兵的素質也並沒有提升，宛城遇到張繡偷襲，本來曹操大軍可以一戰，但是青州兵又開始逃跑，軍隊又因恐慌而潰散，曹操兒子、侄子和大將典韋戰死，才保住了他本人性命。《三國志·于禁傳》中，青州兵在宛城大敗的時候，居然趁亂搶劫，連其他士兵的衣服都給扒光了。幸好于禁果斷殺了一些青州兵，才止住了亂局。
由此我們可以看到，青州兵的人數雖然很多，但是隻能打順風局，遇到強勢一點的對手，自己首先亂了方寸，這樣的軍隊只怕人數越多越危險。官渡之戰面對強大的袁紹，青州兵的存在反而可能會導致曹操軍心不穩，不能合力。而且這個時候曹操還要派曹仁防守劉備和孫策，曹仁任務輕鬆，帶著這些青州兵就比較合適了。
《三國志·臧霸傳》記載，曹操死後，青州兵還發生譁變：
“會太祖崩，霸所部及青州兵，以為天下將亂，皆鳴鼓擅去。”
可見，青州兵原本只不過是一群走投無路的農民，他們可能因為自然災害等原因，沒有果腹的食物，只能參加黃巾軍。但是一旦能夠吃飽飯的時候，他們根本不願意參與戰爭。以多打少、以強擊弱的時候，還有些作用；一旦遇到惡戰，這支軍隊心心念念著逃跑。這樣的情況下，官渡之戰，曹操寧可缺兵少將，也斷然不敢帶著他們上前線。
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