公元960年正月初一，傳聞北漢和契丹南下，後周朝廷倉促召集人馬應對敵人來犯，趙匡胤掛帥出征。當趙匡胤的軍隊來到陳橋驛（河南省新鄉市封丘縣東南）的時候，士兵譁變。譁變的理由很勉強，士兵有厭戰情緒，且被謠言鼓動了——誰都知道遠征契丹是九死一生的苦差事，士兵們心裡都在打鼓。而這個時候，有人在一旁扇風點火，說當朝皇帝年齡太小，不懂軍隊，國家需要趙匡胤這樣成熟有擔當的軍人做皇帝。（“諸軍無主，願策太尉為天子”《宋史.卷一》）。之後，趙光義為假裝睡覺的趙匡胤黃袍加身。按照事先策劃的劇情，趙匡胤不無尷尬地，用極其業餘的表演，表達了自己的推辭、謙讓與無奈。雖然演技非常不堪，但這場作秀卻非常成功，大部分士兵們無論從權威到人品，都對趙匡胤的起兵肅然起敬。當士兵譁變，從道義上由一場叛亂昇華為一場為國為民的偉大救贖，那麼這場譁變的勝利，也就是水到渠成。趙匡胤回到汴梁之後，逼迫後周恭帝柴宗訓禪讓，自己登基稱帝，改國號為宋，史稱宋太祖。
後周，起於郭威澶州黃袍加身，終於趙匡胤陳橋驛黃袍加身，完成了一個王朝的宿命輪迴。
完成奪取政權任務的宋太祖趙匡胤，卻沒有絲毫感到壓力的減輕，他內心的那種無時不刻的壓力，來自於三個方面：一是柴榮生前對自己有恩，自己卻奪取了柴榮留下的孤兒寡母的天下。如果說郭威的黃袍加身，是因為後漢隱帝苦苦相逼，那麼自己的黃袍加身，則總是感覺缺少了那麼一點正義感；第二個，自己稱帝顯得來的太過突然，太過容易，柴榮死後自己才開始動手謀劃大事，到現在也不過一年而已。而稱帝前後，也沒有遇到像樣的抵抗，除了李重進兵敗自殺之外，即便皇親國戚如張永德，都望風投降，更何況其他人。在從軍十幾年的趙匡胤看來，得來太容易的勝利，總讓人感覺不那麼真實；最後一點，綜上所述，如此沒有正義感，如此沒有技術含量的政變，居然能夠獲得成功。那麼，若干年後，是不是別人也會如法炮製，推翻自己呢？
趙匡胤的擔心，並不是多餘的。五代這個黑暗時期，雖然雄才大略的皇帝不多，但至少趙匡胤的老上司柴榮就算一個，但即便偉大如柴榮，只是因為英年早逝，結果不僅無法再去實現自己的遠大理想，甚至江山都變成了姓趙。這究竟是“多麼痛的領悟”啊。換句話講，從現在開始，趙匡胤不僅要保證自己身體健康這個本錢之外，還要保證自己的江山永固，保證自己的執政理想能夠代代相傳。
自唐末以來一百多年的軍閥混戰，讓趙匡胤心有餘悸，為此他想了很多辦法。
公元961年，趙匡胤稱帝后的第二年。一場宮廷酒宴之中，宋太祖趙匡胤，同自己幾個統兵的親信，石守信，高懷德等人一起把酒言歡。人在喝酒之前和之後，說話分成兩種狀態。喝酒之前，是基於事實；喝酒之後，則是基於事實地胡說八道。酒過三巡，藉著酒勁，趙匡胤談到了自己的苦衷，自己的壓力，尤其是，趙匡胤談到，只要老哥幾個交出兵權，依然可以退休後享受大宋正部級待遇，保證一輩子的榮華富貴。而且大家都是出生入死一起走過來的老兄弟，趙匡胤我說到做到，誰也不能懵誰。一個皇帝，能把話說到這個份上，沒有治罪，沒有梟首，沒有捏造罪名殺你全家，也沒有煽動群眾鬥群眾，讓京城的無知憤青將老將軍們打倒在地，再踏上一萬隻腳。這幾個老軍頭們，也就只剩下感恩戴德，開開心心地寫辭職報告了。
然而，趙匡胤棋高一著的地方在於，他不僅僅是從人的角度下手，來解決這個問題。他還從制度入手，從根子上解決問題，比如那個給柴榮皇帝惹事的“點檢事件”，趙匡胤索性撤銷了殿前都點檢這個職務，防止再有人照方抓藥；又比如，全國的軍隊精銳，重新整編為禁軍，禁軍的一半放在邊疆，另一半掌控在東京汴梁，以防不測。同時，大宋的禁軍，從中央到地方經常換防，造成“兵不識將，將不識兵”的一種常態。
這還不是最根本的，最根本的是趙匡胤對中央軍事的改革。
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