清順治九年，天津衛、天津左衛和天津右衛三衛合併為天津衛，設立民政、鹽運和稅收、軍事等建置。清末時期，天津作為直隸總督的駐地，也成為李鴻章和袁世凱興辦洋務和發展北洋勢力的主要基地。
天津地跨海河兩岸，而海河是華北最大的河流，上游長度在10公里以上的支流有300多條，在中游附近匯合於北運河、永定河、大清河、子牙河和南運河，五河又在天津金鋼橋附近的三岔口匯合成海河干流，由大沽口入海。
1917年7月，海河流域發生20世紀的第一場特大洪水。因受颱風影響，7月20—28日海河流域連降大雨，其中23一28日出現大範圍暴雨，太行山、燕山迎風側均被暴雨籠罩，一般多達三日，少則集中一日，暴雨傾盆。
由於這場大暴雨的中心在直隸省境內，直隸各河因降水過多並伴有山洪暴發，相繼漫決或堤破河決。所有以刃年來所築堤壩全被沖毀。受災範圍遍及直隸全境，北自張家口，西至西陵房山以西，東至山海關，南抵黃河。
直隸省會天津市，因地處海河入海口，“為眾水所歸，幾有陸沉之慨”，災情十分嚴重。當時天津市街道水深數尺，馬路均可行船。
天津是華北著名的城市和商業中心，與全國其他商業區有著廣泛貿易，由於大水災的破壞，天津與外界水陸交通全部中斷，正常的商業貿易已無法進行，天津市內商業也大受影響。
9月30日，馮國璋發佈大總統令：著財政部先發努銀20萬元，交善後處督辦熊希齡，會同直隸省長遴派廉正官紳，分赴災區，趕辦急賑。10月15日，財政部為辦理天津水災善後事宜，向四國銀行團及花旗、麥加利、華比等銀行借銀70萬兩。
除北京政府及國內民間義販團體組織的救災外，由於在天津的各國租界受到水災的實際影響，與其自身利益休慼相關，各國也程度不同的參與了對天津水災的救援。
除官方進行的救災外，還有民間義娠團體自發組織的義賑活動。各種義賑團體紛紛設立；並不辭辛勞，長途跋涉，深入災區直接向災民發放救災物資，成為救濟此次水災的重要機構和社會力量。【天津舊影，1917年。攝影：甘博】
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