清顺治九年，天津卫、天津左卫和天津右卫三卫合并为天津卫，设立民政、盐运和税收、军事等建置。清末时期，天津作为直隶总督的驻地，也成为李鸿章和袁世凯兴办洋务和发展北洋势力的主要基地。
天津地跨海河两岸，而海河是华北最大的河流，上游长度在10公里以上的支流有300多条，在中游附近汇合于北运河、永定河、大清河、子牙河和南运河，五河又在天津金钢桥附近的三岔口汇合成海河干流，由大沽口入海。
1917年7月，海河流域发生20世纪的第一场特大洪水。因受台风影响，7月20—28日海河流域连降大雨，其中23一28日出现大范围暴雨，太行山、燕山迎风侧均被暴雨笼罩，一般多达三日，少则集中一日，暴雨倾盆。
由于这场大暴雨的中心在直隶省境内，直隶各河因降水过多并伴有山洪暴发，相继漫决或堤破河决。所有以刃年来所筑堤坝全被冲毁。受灾范围遍及直隶全境，北自张家口，西至西陵房山以西，东至山海关，南抵黄河。
直隶省会天津市，因地处海河入海口，“为众水所归，几有陆沉之慨”，灾情十分严重。当时天津市街道水深数尺，马路均可行船。
天津是华北著名的城市和商业中心，与全国其他商业区有着广泛贸易，由于大水灾的破坏，天津与外界水陆交通全部中断，正常的商业贸易已无法进行，天津市内商业也大受影响。
9月30日，冯国璋发布大总统令：着财政部先发努银20万元，交善后处督办熊希龄，会同直隶省长遴派廉正官绅，分赴灾区，赶办急赈。10月15日，财政部为办理天津水灾善后事宜，向四国银行团及花旗、麦加利、华比等银行借银70万两。
除北京政府及国内民间义贩团体组织的救灾外，由于在天津的各国租界受到水灾的实际影响，与其自身利益休戚相关，各国也程度不同的参与了对天津水灾的救援。
除官方进行的救灾外，还有民间义娠团体自发组织的义赈活动。各种义赈团体纷纷设立；并不辞辛劳，长途跋涉，深入灾区直接向灾民发放救灾物资，成为救济此次水灾的重要机构和社会力量。【天津旧影，1917年。摄影：甘博】
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