在清末，有这样一位朝廷重臣，他官至直隶总督、北洋大臣，但离奇的是他竟因为在慈禧出殡之时拍照片惊扰隆裕皇太后而遭罢官，这个人就是满洲正白旗人，直隶总督、北洋大臣端方。
端方是清朝举人出身，后花钱捐了员外郎，不久升迁为候补郎中。戊戌变法时，端方曾一度支持变法，但变法失败后又受到荣禄和李莲英的保护，未受株连。1898年，端方升任直隶霸昌道，不久清廷在北京创办农工商局，召端方主持局务。端方趁此机会向朝廷上了《劝善歌》，受到慈禧赏识，被赐三品顶戴。此后，端方出任陕西按察使、布政使、并代理陕西巡抚。
1900年（庚子年），八国联军攻占了北京城，慈禧带着光绪帝匆忙出逃陕西，当时端方因接驾有功，先被调任为河南布政使，旋即又升任湖北巡抚，两年后，再升任代理湖广总督、两江总督，之后，他调任湖南巡抚。在历任上述封疆大吏期间，端方鼓励学子出洋留学，被誉为开明人士，“奋发有为，于内政外交尤有心得”。
光绪三十一年（1905年），端方被召回北京，并升任闽浙总督，可还没来得及上任，就被慈禧委派了更重要的新任务。新任务就是受立宪运动影响，她决定派端方、载泽、戴鸿慈、徐世昌和绍英五大臣出使西方考察宪政，准备制定预备宪法，实现君主立宪制。可就在五大臣出发之日，革命党人吴樾受黄兴等指派，以自杀式炸弹，在正阳门火车站行刺，炸了五大臣乘坐的火车，五大臣受伤致使启程日期被迫推迟，最后使徐世昌和绍英的名额也被李盛铎和尚其亨顶替。
同年12月7日，端方和戴鸿慈秘密出发，率领正式团员33人，从秦皇岛乘军舰先赴上海，12日后，他们又转乘美国的邮轮奔赴日本。此间，端方和戴鸿慈一行先后历访日本、美国、英国、法国、德国、丹麦、瑞典、挪威、奥地利、俄国十国，于次年8月份返回清国。
端方出去走了一圈儿，确实收获不小，他认真总结了考察成果，向慈禧呈上了《请定国是以安大计折》，他力主以日本明治维新为学习蓝本，支持快速制定宪法，准备实行立宪制。同时，端方还献上了自己编写的《欧美政治要义》，后世认为这是中国开展立宪运动的重要著作。
端方为官之时，正是国家试图革故鼎新之际，他除了支持朝廷实行君主立宪，还是中国新式教育的创始人之一，在代任两江总督期间，他在南京鼓楼创办了暨南学堂，用新式教育培养人才。在任湖北、湖南巡抚期间，端方命令各道、府开办师范学院，培养新式教师。在任江苏巡抚期间，端方决心革除旧有陋习，下令将各州县照例奉送的红包全部归公，用来当作选派两名当地学生出国留学的费用。
另外，端方还是中国第一所幼儿园和省立图书馆的创办人。我国最早办的几个官办公共图书馆，如江南图书馆、湖北图书馆、湖南图书馆、京师图书馆的创立，他出力甚多。为完成中国封建藏书楼向近代图书馆过渡，起了重要作用，亦对保存中国古代封建藏书楼向近代图书馆的过渡起了重要推动作用，对保存纵过古代文献做出了一定的贡献。光绪三十三年(1907年)，江南藏书家丁丙经商失败亏资了百万，欲售其藏书。端方听说后恐“八千卷楼”重蹈“皕宋楼”的复辙，于是，端方奏请清政府以75000元尽购丁丙的藏书，藏于江南图书馆(今南京图书馆)。
虽然端方是当时满清朝廷少有的有些见识的“新官僚”，也确实做了一些“新事”，但最终他还是在辛亥革命之后，死于士兵的哗变乱局中。1912年1月10日，端方的头颅被装在盛有洋油的铁盒子里，由重庆民军代表李某押解上船，运抵武昌。鄂军都督黎元洪下令将两颗头颅游街示众，武汉当时万人空巷，围观端方的头颅。最后由端方长子端继先寻回并运回北京安葬。（文/讲史论教）
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