在清末，有這樣一位朝廷重臣，他官至直隸總督、北洋大臣，但離奇的是他竟因為在慈禧出殯之時拍照片驚擾隆裕皇太后而遭罷官，這個人就是滿洲正白旗人，直隸總督、北洋大臣端方。
端方是清朝舉人出身，後花錢捐了員外郎，不久升遷為候補郎中。戊戌變法時，端方曾一度支持變法，但變法失敗後又受到榮祿和李蓮英的保護，未受株連。1898年，端方升任直隸霸昌道，不久清廷在北京創辦農工商局，召端方主持局務。端方趁此機會向朝廷上了《勸善歌》，受到慈禧賞識，被賜三品頂戴。此後，端方出任陝西按察使、布政使、並代理陝西巡撫。
1900年（庚子年），八國聯軍攻佔了北京城，慈禧帶著光緒帝匆忙出逃陝西，當時端方因接駕有功，先被調任為河南布政使，旋即又升任湖北巡撫，兩年後，再升任代理湖廣總督、兩江總督，之後，他調任湖南巡撫。在歷任上述封疆大吏期間，端方鼓勵學子出洋留學，被譽為開明人士，“奮發有為，於內政外交尤有心得”。
光緒三十一年（1905年），端方被召回北京，並升任閩浙總督，可還沒來得及上任，就被慈禧委派了更重要的新任務。新任務就是受立憲運動影響，她決定派端方、載澤、戴鴻慈、徐世昌和紹英五大臣出使西方考察憲政，準備制定預備憲法，實現君主立憲制。可就在五大臣出發之日，革命黨人吳樾受黃興等指派，以自殺式炸彈，在正陽門火車站行刺，炸了五大臣乘坐的火車，五大臣受傷致使啟程日期被迫推遲，最後使徐世昌和紹英的名額也被李盛鐸和尚其亨頂替。
同年12月7日，端方和戴鴻慈秘密出發，率領正式團員33人，從秦皇島乘軍艦先赴上海，12日後，他們又轉乘美國的郵輪奔赴日本。此間，端方和戴鴻慈一行先後歷訪日本、美國、英國、法國、德國、丹麥、瑞典、挪威、奧地利、俄國十國，於次年8月份返回清國。
端方出去走了一圈兒，確實收穫不小，他認真總結了考察成果，向慈禧呈上了《請定國是以安大計折》，他力主以日本明治維新為學習藍本，支持快速制定憲法，準備實行立憲制。同時，端方還獻上了自己編寫的《歐美政治要義》，後世認為這是中國開展立憲運動的重要著作。
端方為官之時，正是國家試圖革故鼎新之際，他除了支持朝廷實行君主立憲，還是中國新式教育的創始人之一，在代任兩江總督期間，他在南京鼓樓創辦了暨南學堂，用新式教育培養人才。在任湖北、湖南巡撫期間，端方命令各道、府開辦師範學院，培養新式教師。在任江蘇巡撫期間，端方決心革除舊有陋習，下令將各州縣照例奉送的紅包全部歸公，用來當作選派兩名當地學生出國留學的費用。
另外，端方還是中國第一所幼兒園和省立圖書館的創辦人。我國最早辦的幾個官辦公共圖書館，如江南圖書館、湖北圖書館、湖南圖書館、京師圖書館的創立，他出力甚多。為完成中國封建藏書樓向近代圖書館過渡，起了重要作用，亦對保存中國古代封建藏書樓向近代圖書館的過渡起了重要推動作用，對保存縱過古代文獻做出了一定的貢獻。光緒三十三年(1907年)，江南藏書家丁丙經商失敗虧資了百萬，欲售其藏書。端方聽說後恐“八千卷樓”重蹈“皕宋樓”的覆轍，於是，端方奏請清政府以75000元盡購丁丙的藏書，藏於江南圖書館(今南京圖書館)。
雖然端方是當時滿清朝廷少有的有些見識的“新官僚”，也確實做了一些“新事”，但最終他還是在辛亥革命之後，死於士兵的譁變亂局中。1912年1月10日，端方的頭顱被裝在盛有洋油的鐵盒子裡，由重慶民軍代表李某押解上船，運抵武昌。鄂軍都督黎元洪下令將兩顆頭顱遊街示眾，武漢當時萬人空巷，圍觀端方的頭顱。最後由端方長子端繼先尋回並運回北京安葬。（文/講史論教）
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