环首刀是汉朝骑兵对抗匈奴人的利器，只要冲到匈奴大军跟前，拿着环首刀的汉军骑兵面对只有短刀、短剑的匈奴“控弦之士”（匈奴人大部分兵器长度都很悲剧，只有少数大贵族的“侍卫之士”可以装备长刀剑）就是虎入羊群，汉朝因此有“一汉当五胡”的说法。但在南北朝时代随着鲜卑人等入主中原，环首刀也成了鲜卑骑兵的最爱。
环首刀是一种完美的骑兵近战兵器，它最长可达1.2米，刀条宽幅3厘米，刀刃厚度一般是8到10毫米。环首刀的造型看起来没有清末出现的大刀片威猛，但实用性远超。环首刀的刀刃厚度远超后世欧洲的骑士剑，后者的剑刃厚度只有4毫米左右。环首刀的刀刃厚度和斧头类似，攻击有防护的目标时，环首刀的劈砍能力远远强于长，能“陆断马牛，水击鹄雁”。所以它看起来很苗条，但全身都是“肌肉”，属于“穿衣显瘦、脱衣有肉”的兵器美男子，和它相比清末的大刀片就是一个战斗力只有半鹅的肥宅。
▲大刀队的大刀并不是好的冷兵器
有肌肉并不一定是格斗高手，合理的“肌肉”分配才是关键。环首刀有型，“肌肉”构成也很合理。首先它的开刃角度大约25度以下，这个开刃角非常合理，目前的军用匕首开刃角度是40度左右，只有少数高等级的菜刀才达到15度（这种菜刀一般人家真用不上）。其次环首刀不同部位的“肌肉”分布不同，它的根部厚度较大，从根部向前段“肌肉”逐渐收窄，到刀尖部分就变得薄而锋利。这种“肌肉”分布的好处是尽管它是刀剑中长腿欧巴，但重心位置不会太向前，造成使用者手感不好，可以让使用者提高出招速度。
这也是一个非常具有前瞻性的创造，“实诚”的欧洲人也有类似长度的刀剑，也有刀剑重心靠前的问题，他们的做法是加上配重球。欧洲刀剑在使用的时候配重球时常会和手腕相互“打架”，而且由于转动惯性增加，刀剑的出招速度反而有所下降。如果查理曼手下的骑士遇到了使用环首刀的唐朝战士，在出招上就处于先天劣势。
环首刀单双手都可以使用，能马战也能步战，它最有力的劈砍动作是正反手上撩，是骑兵砍杀步兵最有力的招式。除了劈砍，环首刀也是戳刺得利器，它窄而厚的刀身，笔直的外形，长度、厚度都很适合戳刺。为了增加戳刺威力，环首刀的刀尖不但有常见的几何形状，也有流线型的弧形刃的刀尖存。
环首刀的威力让匈奴人等胡人艳羡，但到了南北朝时代，鲜卑骑兵也成了它的主人。西晋末年五胡在关中、山西等地已经广为分布，他们中的很多人在生产方式上和汉人没有区别，西晋末年甚至连长安城的粮食供应都需要西北的胡人帮忙。鲜卑人更是占据了邺城等手工业中心，环首刀也顺理成章的被鲜卑骑兵当成了随身利器，在和南朝汉人武装的战斗中，环首刀也帮助了自己的鲜卑主人。
武器技术没专利，谁更更好的生产、使用，谁就更有战胜敌人的本钱。
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