自19世纪90年代后，日本一直把俄国当成陆上最大强敌，在1918年至1922年还出兵占领过俄远东一部分地盘，苏维埃政权巩固后才被迫撤军。
此后苏联建设事业的发展使其军力增强，陆军装备较之偏重于海军建设的日本占有优势。1937年全面侵华战争爆发后，日本也不断增强关东军。两年后由8万人增加至30万，想先解决中国问题后，再回头进攻苏联。
苏俄自1921年结束国内战争后，确定的国防战略是：西方防范波兰，东方防范日本。
中国抗战开始后，苏联在1937年到1940年间提供了近3亿美元的武器装备，成为当时唯一最大规模的援华国家。对于此时的苏联来说，自波兰覆灭后，西边的德国是最大威胁，因此在援华的同时，又想避免对日作战。
但是苏联此举无疑是激怒了日本，日本少壮派军人叫嚣要对苏开战，所以决定以武力先试探一下苏联的底线和实力。苏联虽然想避免对日作战，但是面对日本的挑衅，也不得不以武力警告日本。
1938年9月，日苏两军在中、苏、朝三角地带的张鼓峰爆发了师级规模的战斗，因日军主力陷入中国战场，其统帅部主张“不扩大”，务必在战斗11天后同意停战。
关东军少壮派对此不甘心，第二年春天终于又挑起一场局部战争。1939年5月到9月，日本关东军在满洲与外蒙古交界的诺门罕对苏军寻衅滋事，最后演化为双方各自近10万人参加的大战。
在这场未宣战却堪称中等规模的局部战争中，苏军投入了坦克600多辆，装甲车485辆，压制火炮642门，飞机600余架。
整个战役苏军有超过7比1的坦克装甲车数量优势，6比1的火炮数量优势，3比1的战机数量优势，最后在军中新秀朱可夫的指挥下击败了10万关东军。
诺门罕一战，苏联航空兵功不可没，起了决定性震慑作用，显示出日本空军同苏联空军还逊一筹，其陆战装备更是大为落后，无法与苏联匹敌。
在广阔的草原上，面对苏军坦克群和占绝对优势的火力，日军凭着“武士道精神”拼死冲杀，横尸遍野也无法挽回失败。
当时日军只承认死亡共1.7万人，其实据1966年对靖国神社所祭奠的阵亡者灵牌上看，这一仗战死的日军人数在4万以上。日本为了顾及颜面和稳定国内人心，才谎报死亡人数。
日军在诺门罕惨败后，长期心有余悸，犹如“噩梦”一般，非常后悔当初的鲁莽决定。日本高层感到如果装备和火力不占优势，就不可贸然攻苏。此前日本军政要人在“北进”和“南进”之间争论不休。诺门罕之战后，“南进”便占据了优势。
日本从经济掠夺的角度看，也感到苏联远东地区多数时间都是冰天雪地，无多少可取之物，倒不如向南洋扩张。而南洋是美英的势力范围。
因此美日矛盾急剧上升，最终导致了“珍珠港事件”的爆发，太平洋战争就此拉开帷幕。
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