自19世紀90年代後，日本一直把俄國當成陸上最大強敵，在1918年至1922年還出兵佔領過俄遠東一部分地盤，蘇維埃政權鞏固後才被迫撤軍。
此後蘇聯建設事業的發展使其軍力增強，陸軍裝備較之偏重於海軍建設的日本佔有優勢。1937年全面侵華戰爭爆發後，日本也不斷增強關東軍。兩年後由8萬人增加至30萬，想先解決中國問題後，再回頭進攻蘇聯。
蘇俄自1921年結束國內戰爭後，確定的國防戰略是：西方防範波蘭，東方防範日本。
中國抗戰開始後，蘇聯在1937年到1940年間提供了近3億美元的武器裝備，成為當時唯一最大規模的援華國家。對於此時的蘇聯來說，自波蘭覆滅後，西邊的德國是最大威脅，因此在援華的同時，又想避免對日作戰。
但是蘇聯此舉無疑是激怒了日本，日本少壯派軍人叫囂要對蘇開戰，所以決定以武力先試探一下蘇聯的底線和實力。蘇聯雖然想避免對日作戰，但是面對日本的挑釁，也不得不以武力警告日本。
1938年9月，日蘇兩軍在中、蘇、朝三角地帶的張鼓峰爆發了師級規模的戰鬥，因日軍主力陷入中國戰場，其統帥部主張“不擴大”，務必在戰鬥11天后同意停戰。
關東軍少壯派對此不甘心，第二年春天終於又挑起一場局部戰爭。1939年5月到9月，日本關東軍在滿洲與外蒙古交界的諾門罕對蘇軍尋釁滋事，最後演化為雙方各自近10萬人參加的大戰。
在這場未宣戰卻堪稱中等規模的局部戰爭中，蘇軍投入了坦克600多輛，裝甲車485輛，壓制火炮642門，飛機600餘架。
整個戰役蘇軍有超過7比1的坦克裝甲車數量優勢，6比1的火炮數量優勢，3比1的戰機數量優勢，最後在軍中新秀朱可夫的指揮下擊敗了10萬關東軍。
諾門罕一戰，蘇聯航空兵功不可沒，起了決定性震懾作用，顯示出日本空軍同蘇聯空軍還遜一籌，其陸戰裝備更是大為落後，無法與蘇聯匹敵。
在廣闊的草原上，面對蘇軍坦克群和佔絕對優勢的火力，日軍憑著“武士道精神”拼死衝殺，橫屍遍野也無法挽回失敗。
當時日軍只承認死亡共1.7萬人，其實據1966年對靖國神社所祭奠的陣亡者靈牌上看，這一仗戰死的日軍人數在4萬以上。日本為了顧及顏面和穩定國內人心，才謊報死亡人數。
日軍在諾門罕慘敗後，長期心有餘悸，猶如“噩夢”一般，非常後悔當初的魯莽決定。日本高層感到如果裝備和火力不佔優勢，就不可貿然攻蘇。此前日本軍政要人在“北進”和“南進”之間爭論不休。諾門罕之戰後，“南進”便佔據了優勢。
日本從經濟掠奪的角度看，也感到蘇聯遠東地區多數時間都是冰天雪地，無多少可取之物，倒不如向南洋擴張。而南洋是美英的勢力範圍。
因此美日矛盾急劇上升，最終導致了“珍珠港事件”的爆發，太平洋戰爭就此拉開帷幕。
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