唐朝滅亡以後，中國再次進入四分五裂的狀態，軍閥混戰，致民不聊生。老百姓渴望有一個穩定的朝廷一統江山，使人們過上安居樂業的生活。這時趙匡胤通過一系列的兼併戰爭，基本統一了北方。北方穩定以後，南方還有一些小國存在，趙匡胤為一統南北，必須滅掉這些小國。當時南方的割據勢力不少，按當時的實力說，都遠遠不是北宋的對手，其中南唐勢力算是比較強大的。
公元962年，趙匡胤當了三年皇帝后，開始著手搞定南方的小國。971年啃掉了一個硬骨頭：南漢。北漢暫時不管，其背後有契丹撐腰，來日方長，將來好好對付。這時候，南唐成了唯一的對手。這一仗趙匡胤考慮得很充分。南方多水澤，所以要順利攻下來，必須把水軍練好。當時北宋軍隊主要是步兵和一定數量的騎兵，水軍極少。老趙不愧是成大事者，命人日夜修建戰艦，加緊訓練水軍，三年後，水軍戰力已成。而此時南唐朝廷在幹什麼呢？
商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。上流社會此時只知享樂，對未來的國運一點憂慮都沒有，南唐後主每天只知吟詩作畫，和妃子玩樂，他的詞寫得確實有水平，但靠詩詞是打不了勝仗的。等到北宋大軍分三路直搗金陵的時候，後主才慌了，停掉了宮廷舞樂，問大臣們該如何是好。這時候，大臣徐鉉啟奏說願意去和趙匡胤聊一聊，說我們南唐對大宋一直很恭順，沒有反抗的意思，跟他講講道理或許會退兵的。
徐鉉見到趙匡胤以後，說南唐絕無和大宋對抗的意思，我們皇帝對您一直是彬彬有禮啊，委婉地表達了我們稱臣、宋朝撤兵的意思。但趙匡胤顯然不吃這一套，他是要把統一進行到底，厲聲說：不須多言，江南有何罪？但天下一家，臥榻之側，豈可許他人鼾睡？他的意思是，你江南的確是沒有招惹我大宋，但一山不容二虎，南唐必須滅。一句“臥榻之側，豈可許他人鼾睡”遂成千古名句。沒過多久，南唐就徹底被北宋滅了。
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