中國學術發展到清代達到了一個高峰期，正如梁啟超先生在《近三百年中國學術史》裡評價的，堪與歐洲文藝復興相比。在眾多的清學大師裡面，要論百科全書式的通儒，其實也不多見，但焦循不僅能稱得上是一位通儒，而且影響深遠，堪稱一代宗師級的人物。
焦循 字裡堂，江蘇揚州人，曾中過舉人，後棄科舉，托足疾在家十餘年，博聞強記，於經、史、歷、算、聲韻、訓詁之學均有研究。另外，對詩詞、醫道無不貫通。搜求故友遺書，孜孜不倦，其藏書處有“雕菰樓”，大學者阮元稱有“湖光山色之勝”。 並寫有《通儒揚州焦君循傳》傳世，稱其學“精深博大，名曰通儒”，世謂不愧雲。
焦循早年天資聰明，家學淵源。史書記載他，“少穎異，事父母以孝聞，服喪盡禮。”焦循玄祖焦文科，曾為江都刑房吏，以慈祥仁愛著稱，常救無辜於水火之中，清正廉潔，未嘗妄受一錢。高祖焦明暘，為人忠厚禮讓。曾祖父焦源，性情醇篤，莫與人爭。祖父焦鏡，生性厚實，廣施仁愛，從不與人計較得失，甚至以德報怨，深受鄉鄰愛戴。而焦循父親焦蔥，亦是樂善好施之人。焦循父親曾對他說：“吾家世世以忠厚退讓為法。”
焦循父親曾給他留下了二十七條治家教子訓誡的格言，如“學顏子者學其虛心，又當學其立志”；“處己接物，必要正大磊落，不獨免為人鄙，亦且免為人疑，否則不足立名，亦不足保身”等，對焦循一生的行止影響很大。
焦循一生沒做過什麼官，大多歲月只是讀書和蒐集各類古書典籍進行研究。因在少年時代就顯露出治學的天賦而被當時的學政阮元看中，並招為女婿。
焦循的學術貢獻大體上可以分為三部分，即易學、孟子研究和數學，另外還涉及一些其他領域如醫學和戲曲理論等。
先說焦循的易學研究。周易是“群經之首”，歷朝歷代對周易進行研究的學者數不勝數，成果和各類說法也可以稱得上浩如煙海。焦循對周易的研究可以說是伴隨終生的，他幼承家學，再加上，“遍求說《易》之書讀之，撰述成帙。”有一年，焦循得了重病，“以《易》未成為恨。病廖，屏他務，專治此經，遂成《易通釋》二十卷”。“自謂所得悟者，一曰“旁通”，二曰“根錯”，三曰“時行”。”焦循的易學別具一格，本質上屬於象數一派，在當時就有爭論。李慈銘曾指責焦循的易學是“貌為高簡，故疏者概視為空論耳。”
其次，是孟子研究。在這一方面就不僅是終生性的事業，而且還加上了他的兒子一起努力。他在1818年12月就開始編撰《孟子正義》一書。在方法上，焦循先編訂《孟子長編》十四帙。後再就《長編》所錄，損益增刪而成《孟子正義》草稿三十卷。到1820年焦循去世，未及完成《孟子正義》之謄校工作。由兒子焦廷琥續校《孟子正義》。到1821年2月，焦廷琥也去世了。最後，由焦循之弟焦徵將《孟子正義》付梓印行。
焦循的學術貢獻還有一部分是數學，由於他的獨特貢獻而被寫入《疇人傳》。焦循“思深悟銳，尤精歷算之學”。撰有《釋弧》三卷，《釋輪》二卷，《釋橢》一卷，《加減乘除釋》八卷，《天元一釋》二卷，《開方通釋》一卷，又命其子琥作《益古演段開方補》以附《裡堂學算記》之末。
焦循在學術觀念和治學方法上，強調“經學非考據”，易學釋經及“惟經學可以言性靈”等，充分體現出了兼採漢宋、以人為本、迴歸原典的思想。 焦循對漢學名之為“考據學”特別反感，多次指陳“考據”之無據，認為純粹的考據只能被視之為“補苴掇拾”之學，務碎瑣，難識大體。基於這樣的認識，焦循返躬自身，嘗試以義理之學去彌補漢學的不足。
焦循為人質樸，甘於平淡的生活，終生以讀書研究為志業。他曾說，“家雖貧，幸蔬菜不乏。天之疾我，福我也。吾老於此矣！”於五十八歲的時候去世。
他寫有一首《贈漁父》明志：“煙水菰蘆一釣橫，偶然相遇說平生。姓名本未傳人世，不用逢人變姓名。”
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