对民国军事史有基本常识的人都知道，国民党军中战斗力最强的头等主力部队有五支：新编第一军、新编第六军、第五军、整编第七十四师、整编第十一师（也就是第十八军），即俗称的“五大主力”。其中，整编第七十四师覆灭最早，1947年5月被华东野战军消灭于山东孟良崮地区；新一军和新六军，第五军和第十八军则分别在解放战争的战略决战，辽沈战役与淮海战役中烟消云散。今天要说的，就是第十八军覆灭时的代军长杨伯涛。
1948年12月15日，在中原野战军的连续突击之下，困守安徽宿县双堆集地区的国民党军精锐主力部队第十二兵团，陷入了整体崩溃。至当夜24时，该兵团4个军11个师共10万余人，除了兵团副司令官胡琏等少数人逃脱之外，其余全部被歼灭。第十八军代军长杨伯涛在乱军之中突围无望，便跳入一条小河里打算自杀。没想到河水不深，只有1米多，连头顶都淹不过去，于是自杀未成。再加上冬天的河水冰冷刺骨，杨伯涛实在是忍耐不住，急忙挣扎着爬上岸来，结果走出去不到100米，便遇到一队解放军，就此被俘。被俘之后的杨伯涛未曾隐瞒身份，如实讲述了自己的姓名和职务。
杨伯涛被俘后的第一站，是位于河北省永年县的“解放军官教导团”。刚刚当了俘虏的他，思想上仍然坚持过去的立场。听到有的俘虏在讨论会上大骂蒋介石,心里非常抵触。他觉得自己过去见了蒋介石,都是恭敬地称呼“校长”,平常谈话也都称“委员长”,现在要他直呼蒋介石其名,是无论如何也开不了这个口的。所以他在讨论时很少发言,每次轮到他时,就东拉西扯一番，丝毫不愿涉及和蒋介石有关的事情。杨伯涛认为自己不过是等待处决的囚犯，苟延残喘而已，因此思想非常悲观消极,常常悔恨没有在双堆集自杀成功。
1949年9月，杨伯涛等人被送到北京，编入“解放军官教导大队”。这里的生活比在永年教导团有很大的改善，伙食按照解放军中灶供给,节假日还要包饺子或者加菜，病痛能得到及时治疗。湖南解放之后，杨伯涛给家里写了信,告诉妻子罗启芝:“我在这里受到共产党宽大，生活得很好。”接到丈夫报平安的信，罗启芝喜出望外，并于1950年8月携一对子女进京探望,住了一周。罗启芝亲眼看到丈夫的生活和身体都很好，深深感谢共产党的宽大。因为她过去以为杨伯涛是在坐监狱、会带上手铐脚镣，会挨打受骂,见此情景,便放下心来。罗启芝把长子健华留在北京读书,自己带着两岁的幼女新华欢欢喜喜地返回了芷江。
人非草木孰能无情，一直受到优待，并且经过政治学习，使得杨伯涛对共产党和解放军的敌对态度从根本上削弱了，但是他脑海深处还仍然残存着浓厚的封建意识：“我和国民党一刀两断，再也不当国民党了;和共产党疏不间亲，也跟不上，如果不杀我的话，我一心一意，当一个改朝换代后的遗民，山居野处，自食其力地了此一生。”
1950年10月19日，中国人民志愿军跨过鸭绿江，揭开了伟大的抗美援朝战争的序幕。消息传来，被俘的国民党将领受到极大的触动。认为作为一名中国人，在抵御外侮的民族大义上，自然是人人有责，虽然身为战犯，也有强烈的报国之心。抗日战争时期，第十八军因为是美式装备，专门开办了一个训练班,由杨伯涛主持，请美军军官担任教官，负责教授美式装备的使用，所以杨伯涛对美军的战术有所了解。因此，教导大队成立了一个美军战术研究班，以杨伯涛为班长，经过和宋瑞珂、吴绍周、覃道善等人共同研究，由杨伯涛执笔写成《美军战术之研究》，供志愿军作参考。
转入功德林战犯管理所之后，生活条件有了进一步的改善。管理所还组织他们外出参观学习，除了参观北京市容和工程建设之外，还去了天津和东北各大城市，亲眼看到国家建设欣欣向荣，各地一派兴旺发达的景象，这对于进一步改造思想，转变立场，起到了决定性的推动作用。杨伯涛参观完长春第一汽车制造厂的整个汽车装配环节之后，想起过去驾驶的进口汽车经常因为缺少零件而抛锚，受尽了窝囊气，现在国家能够自产汽车了，心里是无比的高兴。
1959年9月17日，二届人大九次会议根据9月14日毛主席所提的建议，通过了《关于特赦确实改恶从善的罪犯的决定》。决定指出，在庆祝中华人民共和国成立10周年的时候，对于经过一定期间的劳动改造，确实改恶从善的蒋介石集团战争罪犯实行特赦。他们分别是：杜聿明、宋希濂、王耀武、陈长捷、邱行湘、曾扩情、郑庭芨、杨伯涛、周振强、卢浚泉。
杨伯涛对于自己能够被特赦，感到非常意外。他清楚地记得，淮海战场情况危急之时，第十一师师长王元直建议集中力量单独打出去，而自己坚持顽抗到底，就以抛开友军单独行动兹事体大，负不起责任为由推脱了；第一一八师师长尹钟岳转来一封解放军的劝降信，自己也不为所动，还对尹说：“十八军从江西围剿红军起，就和红军作对,结成血海深仇,我们若落到解放军手里，仇人相见分外眼红，决无宽恕之理。”
杨伯涛获得自由之后，先是在民政局安排的旅馆住了几天。跨出旅馆的门槛，他的第一个瞻仰的目标便是天安门广场。他一到天安门，就快步走到金水河的石桥上，拍拍身上的尘埃，正身凝神，向城门上的毛主席巨幅画像致敬。根据周总理的指示，杨伯涛被安排在全国政协担任文史专员，后又担任第六届、七届全国政协委员等职务。2000年因病逝世，终年91岁。
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