漢語的發展大概分為四個階段，分為上古漢語，中古漢語，近古漢語和現代漢語四個階段。
上古漢語是周朝到秦漢時期，中古漢語是魏晉到唐宋時期，近古漢語是元明清時期，民國以後，尤其是五四新文化運動以後的我們稱之為現代漢語。
古代沒有普通話，不同地方的人交流起來非常困難。但是讀書人雖然語言交流比較困難，卻有一個二次元空間——文言文，語言雖然不同，但文字還不認識嗎。所以即使是離著京城萬里之遙的海南、西域，大臣的奏表皇上看起來也毫無壓力。
另外到京城做官的非京籍官員，他們日常難免會和其他省份的官員交流，這時就出現了新的普通話——官話。官話一般是本朝首都的發音，來自全國各地的官員為了交流起來方便，都會主動學習官話，就如同今天的福建人，廣東人，北京人，甘肅人，大家在一起說話，不管說的標準不標準，總會模仿普通話的發音，大家聽起來也方便的多。
歷史上，中國有三次非常大的人口遷移，一是東晉時期永嘉之亂的衣冠南渡，一是唐朝安史之亂的漢人南遷，一是北宋靖康之變的漢人南遷。這三次南遷導致中原地區純正的漢民族集體南下，南遷後較好的保留了漢人本質的特點，並且在兩廣一帶形成了一個特殊的群體——客家人。
也就是說客家人極有可能是最為純正的漢民族。隨之而去的，除了生活習慣，文化等，就是語言，也就是說客家人說的話極有可能就是純正的古漢語。很多人認為粵語是唐朝的官話，這也不是毫無道理的。
前幾年網上有一個香港學生梁逸峰用粵語朗誦唐詩如痴如醉並終獲大獎的視頻受到很多大陸學生的譏笑，認為梁逸峰是故作媚態，殊不知用粵語朗誦唐詩是最符合韻律和美感的，梁逸峰應該是確實陶醉其中而已，這不是我們今天的普通話朗誦能比擬的。
今天的普通話是1955年才完全確定下來的，當時對存在的15中方言進行投票，投票結果是：北京官話以52票位居榜首；西南官話（就是成都為中心的四川方言）獲51票，以一票之差名落孫山；第三名是吳語（以蘇州或上海語音為標準音）獲46票；粵語（以廣州語音為標準音的廣東話）獲25票，名列第四。
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