汉语的发展大概分为四个阶段，分为上古汉语，中古汉语，近古汉语和现代汉语四个阶段。
上古汉语是周朝到秦汉时期，中古汉语是魏晋到唐宋时期，近古汉语是元明清时期，民国以后，尤其是五四新文化运动以后的我们称之为现代汉语。
古代没有普通话，不同地方的人交流起来非常困难。但是读书人虽然语言交流比较困难，却有一个二次元空间——文言文，语言虽然不同，但文字还不认识吗。所以即使是离着京城万里之遥的海南、西域，大臣的奏表皇上看起来也毫无压力。
另外到京城做官的非京籍官员，他们日常难免会和其他省份的官员交流，这时就出现了新的普通话——官话。官话一般是本朝首都的发音，来自全国各地的官员为了交流起来方便，都会主动学习官话，就如同今天的福建人，广东人，北京人，甘肃人，大家在一起说话，不管说的标准不标准，总会模仿普通话的发音，大家听起来也方便的多。
历史上，中国有三次非常大的人口迁移，一是东晋时期永嘉之乱的衣冠南渡，一是唐朝安史之乱的汉人南迁，一是北宋靖康之变的汉人南迁。这三次南迁导致中原地区纯正的汉民族集体南下，南迁后较好的保留了汉人本质的特点，并且在两广一带形成了一个特殊的群体——客家人。
也就是说客家人极有可能是最为纯正的汉民族。随之而去的，除了生活习惯，文化等，就是语言，也就是说客家人说的话极有可能就是纯正的古汉语。很多人认为粤语是唐朝的官话，这也不是毫无道理的。
前几年网上有一个香港学生梁逸峰用粤语朗诵唐诗如痴如醉并终获大奖的视频受到很多大陆学生的讥笑，认为梁逸峰是故作媚态，殊不知用粤语朗诵唐诗是最符合韵律和美感的，梁逸峰应该是确实陶醉其中而已，这不是我们今天的普通话朗诵能比拟的。
今天的普通话是1955年才完全确定下来的，当时对存在的15中方言进行投票，投票结果是：北京官话以52票位居榜首；西南官话（就是成都为中心的四川方言）获51票，以一票之差名落孙山；第三名是吴语（以苏州或上海语音为标准音）获46票；粤语（以广州语音为标准音的广东话）获25票，名列第四。
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