中國人對玉，一向有著特殊的尊愛之情，從而延伸發展出一種優秀而古老的玉石文化。
中國最早為“玉”定義的是東漢許慎的《說文解字》：“玉，石之美有五德者。潤澤以溫，仁之方也；理自外，可以知中，義之方也；其聲舒揚，專以遠聞，智之方也；不撓而折，勇之方也；銳廉而不，之方也。”
事實上，《說文解字》除了點出“美”，更強調光澤、透明度、聲響等物理特性，以區別玉石。中國曆代玉器溫潤圓熟，晶瑩剔透，長久以來接受古老文化的渲染附會，逐漸被賦予各種神秘色彩。
財富象徵
玉器是財富的象徵。早在原始社會的良渚文化、紅山文化時代，玉器就成為財富的標誌。在這個時期出土的大型墓葬中，作為陪葬的玉器就有幾十件甚至上百件，可見墓主的身份之高，財富之多。
當進入奴隸社會後，這種現象更加明顯。著名的安陽殷墟婦好墓、江西新幹大墓等商代貴族和方國墓葬中，葬玉更是豐富，表明大的奴隸主擁有貴重的玉器。
到漢代，葬玉之風更加興盛，著名的金縷玉衣、銀縷玉衣、銅縷玉衣皆出自於此。另外，最能說明玉器經濟價值的是商代的玉幣，用玉製作成貝形幣，作為商品交換的憑證。
審美文化
作為配飾和賞玩，是玉器的原始功能之一，也是玉器最廣泛的一種用途。“古之君子必佩玉”，“君子無故，玉不去身”。在古代，玉不是簡單的裝飾，還表明了一個人的身份、一種社會風氣，甚至可以起到感情與語言交流的作用。
春秋時，佩玉之風盛行。隋唐之後，作為佩飾的玉器，品種更為豐富，主要有耳、腕、手和頭飾等。
唐宋以後，作為陳列的玩賞玉器，如仿古玉禮器、瓶、爐、壺、山子、人物、動物等，佔據了玉器的主要地位。
歷史見證
作為文物的玉器，還是歷史的見證，有著不可複製的唯一性，更為當今世人所器重。
玉器從作為美化生活的裝飾品，到簡單的生產工具，然後融入各種禮制內容，被人格化、道德化，繼而被看成是財富的象徵、宗教圖騰的崇拜……這些無不從側面反映出中國傳統文化和中華民族愛玉的心理。
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