玉石、玉以及翡翠的含義不僅有古今之別，而且還有地域之分。
以現今來說，翡翠在南方通常被稱為玉或玉石，在中國的雲南、廣東、香港、臺灣以及翡翠的出產國緬甸一帶，業界所說的玉石或玉都指的是翡翠，諸如帕敢玉石廠、仰光玉石（JADE）公盤、平洲玉石交易會中所說的玉石就專指的是翡翠玉料。因此，在南方，凡是說到玉，都是指翡翠而不是白玉，更不能指其它的“玉石”。
中國的北方與南方不同，北京一帶所說的玉，是專指和田玉而不是翡翠，當然也不是指其它的“玉石”。也就是說，玉和翡翠在北方不屬於同一個概念，一般不能將翡翠稱為玉，只能直呼其翡翠名。
玉石，這個名稱，無論是寶石學概念，還是玉學概念，都屬於廣義的概念。玉石的寶石學定義是：凡是經過雕琢能夠製成玉器的美麗的天然岩石或礦物，即可稱為玉石。例如水晶、瑪瑙、岫玉、密玉、獨山玉、綠松石、東陵石、青玉、白玉、翡翠等，都屬於廣義範疇內的玉石。在這個定義之下，玉石在自然界中的分佈相當廣泛，其種類可多達百種以上。
玉，在現代的玉學概念中屬狹義概念，只有翡翠與和田玉才能稱為玉。其它廣義上的“玉石”都不能稱為玉，而屬於“非玉”的範疇，在稱謂上只能直接稱呼其名稱，如稱瑪瑙、綠松石、岫玉······不可以將它們直接稱為玉。
由於玉和玉石的概念不同，因此不能將兩者完全等同看待。玉可以稱為玉石，但是玉石是不可以稱為玉的。也就是說，翡翠與和田玉既然是玉，當然也就可以將它們稱為玉石的緣故。而其它的玉石屬於“非玉”，所以一定不可將它們稱為玉。
現代的玉概念實質上是將狹義的“玉”與廣義的“玉石”進行了明確的區分，它們各有不同的特定含義。現代的玉概念是由古代的玉概念歷經數千年演變而來的，這種傳承關係不僅使玉的文化理念得以延續，而且也必將造成古今玉概念之間有所不同。因此若要了解翡翠深刻的文化內涵，就必須瞭解古代的玉概念及其文化屬性。
古代的玉概念最早是一種廣義概念。在遠古時代（即玉兵時代）人們將美的石頭統稱為玉或玉石，凡是可以製作出精美“石器”（即玉器）的石材或玉材，都可以稱之為玉或玉石。在那個時代“玉”與“石”是不分的。也可以說：玉石=玉+（美）石，這就是古代廣義的玉概念，主要突出了玉的唯美性，也就是玉的珍寶性。這種廣義上的玉，在《山海經》中提及的就有兩百多處，且可作為其典型代表。
到後來（銅兵時代）隨著玉的社會功能的強化和文化內涵的深化，加之新疆和田玉東進中原，從而出現了“玉”“石”分化。這時的“玉”就有了新的特定含義，它從單一的珍寶性，轉化為了珍寶性和社會性的雙重含義。也就是說，玉不僅是美的象徵，而且是神、權、禮的化身，它同時要滿足德的社會要求和皇室的至尊需要。於是獨尊白玉的古人，就將（而且只將）和田玉認定為“玉”，並指定其為宮廷的帝王用玉，這就出現了狹義上的“玉”；而將其他廣義上的“玉石”界定為“瑉”。這就是“玉”“瑉”分明的古代玉概念。古代玉概念中的玉並不包含翡翠，當然這也是因為當時翡翠還未進入中原的緣故。
所謂的“瑉”是指“似玉的美石”，也包括後來的翡翠在內，它僅反映其唯美性，基本上被定義在了“石”的範疇。而“玉”則被定義為具有“德性”的美石，突出了玉德的文化理念，有如東漢許慎所說的“石之美，有五德”為玉。至於玉有幾德，因各人的體會和認知不同而有很多種說法，先後有管子的“九德”、孔子的“十一德”、荀子的“七德”，以及“三德”“六德”的說法都有。可以用一個公式來概括：美石+德=玉，這就是古代狹義的玉概念。
玉、瑉分明的古代玉概念在後來的演變中，發生了一些微妙變化，“瑉”這個概念詞在後來一般不再提及了，也許是因為它過於強調了“石”的概念，於是瑉又回到了廣義的玉石概念上，被稱為了“非真玉”，而玉則深化為了“真玉”。於是“真玉”與“非真玉”就成為了傳統的古代玉概念。
文字參考馬崇仁《形象翡翠學》
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