赵普比宋太祖赵匡胤大五岁，出生于幽州蓟县（今北京），后迁居常山（今河北正定）、洛阳（今河南洛阳）。他脑袋瓜很灵光，天赋异禀，虽然足智多谋却不喜欢读书，后来赵匡胤劝他好歹看点书，于是他开始读《论语》，用半部《论语》就搞定了大宋江山，所以有“半部论语治天下”之说。
赵匡胤因为一次偶遇认识了赵普，赵普当时虽然是个二十五岁的小青年，却有“三国时南阳卧龙之风”。两人相见恨晚，整了几碟小菜喝着小酒聊了一夜，赵匡胤被说得心潮澎湃，力邀赵普加盟。赵普说：“时机未到，我先去云游四川，考察地形，以后你有兵权在手的时候，我好给你出谋划策。”赵匡胤就这样赢得了一个大参谋。
赵普是个大帅哥，长得面如美玉、目若朗星、身高六尺、相貌堂堂。他一生以造皇帝为专业，后周太祖郭威、宋太祖赵匡胤、宋太宗赵光义的称帝都跟他有千丝万缕的关系。当初郭威对叛变很犹豫，赵普站了出来，说：“我可以保您百分之百成功！某夜我观天象，见帝星十分昏暗，汉室气数已尽……”郭威被忽悠完立马杀回了京城。
赵普每次遇到不能解决的问题，就回家闭门读书，第二天就有了新的招数来解决。大家都不知道他回家是请教何方神圣，后来大家才知道他是回家看《论语》。赵普临死时对宋太宗说：“臣有《论语》一本，半部可以帮您打天下，半部可以帮您守江山。”
赵普有时走路一走三拐，有时一条道走到黑。宋太祖在位时，赵普曾经上奏推荐一个人做官，但太祖不用这个人。赵普第二天又上奏举荐，太祖还是不用。第三天，赵普又去，太祖火了，把赵普的奏章撕得粉碎，赵普把地上的奏章又拿来给宋太祖。宋太祖恍然大悟，采用了赵普的建议。
赵普在策划陈桥兵变的时候，先是鼓动舆论，炒作赵匡胤是龙种，又怂恿大家说：“咱兄弟这么在战场上拼命，后周小皇帝还小，哪会记得咱大家？不如拥立慷慨善良的赵大帅为帝，如此大家不仅能升官，还能发财！”一众将士觉得是这个道理，就连夜赶制了件黄袍，跑到赵匡胤寝帐前，披在了赵匡胤的身上，高呼“万岁”，发动军事叛变。
赵匡胤称帝后，赵普有事没事地提醒皇上当初浪迹天涯时受人欺负的事。但宋太祖不但有副好心肠，还很有气量。看着赵普那张睚眦必报的大脸，太祖不耐烦地说：“如果每个人都可以在茫茫人海中看出谁以后能做皇帝，谁将来能做宰相，那农民还种地干什么，都去开猎头公司得了。”赵普深以为然。
宋太祖乾德三年（965年），北宋灭掉后蜀后，得到一块铜镜，背后竟然刻有“乾德四年”的字样。当时没有“穿越”一说，所以赵匡胤大吃一惊，赶紧问赵普怎么回事。赵普支支吾吾答不上来，于是太祖大怒，用毛笔给赵普描了个熊猫脸，一边描一边说：“叫你做宰相却什么都不知道，叫你做宰相却什么都不知道……”赵普吓得第二天上班都没洗脸。
后蜀末代皇帝孟昶是一个非常懂得享受的人。宋太祖灭后蜀后，侍卫们前去查抄财产，居然连孟昶的小便器也搜来了。不是侍卫们脑子进水，而是孟昶的溺器与众不同，由七宝装饰而成，精美无比。太祖大跌眼镜，感叹道：“夜壶都这样，那用啥藏粮食？不亡国才怪。”于是大力将“七宝夜壶”摔了个粉碎。
赵普在宋太祖时代以佐命元臣之身份在中枢机构执政达十年之久，跟宋太祖是铁哥们，被其视为左右手。发生在宋太祖时代的一系列重大事件，如陈桥兵变、杯酒释兵权、制定统一战略等事上，赵普都发挥了相当重要的作用。赵普的权势甚至一度在晋王赵光义之上。赵普曾反对过太祖传位于晋王光义的意图。后来赵光义即位后，与赵普的关系极为微妙。
太宗继位后，赵普没有了以前的风光，因为赵普是他哥的旧臣，而且两人曾经是政敌。然而，赵普是开国元勋，太宗要安抚人心，自然需要这样的元老重臣装点门面，所以他对赵普表面上还是客客气气的，赵普也是个老油条，做官做了几十年，深知一朝天子一朝臣的道理，在身家性命随时有危险的情况下，开始跟风给太宗当小弟。
赵普还有一个政敌是卢多逊。卢多逊为人机警，知道宋太祖喜欢读书，就经常到史馆来取书，并让小吏查看太祖取的是什么书。然后夜里加班阅读此书。等到第二天上朝时，太祖问起大臣们书中的事情，只有卢多逊一个人应答义如流，为此，卢多逊获得了太祖的青睐，拜为宰相。他跟赵普一直不和，所以好几次在太祖面前说赵普坏话，结果赵普被罢相。
宋太宗在位时想把弟弟赵廷美搞死，赵普就查到了卢多逊私遣堂吏结交赵廷美的犯罪行为。赵普毫不客气地将其捅给太宗皇帝，说卢多逊盼太宗早点死，好尽力侍奉廷美，廷美表示满意，还送卢多逊弓箭等犯罪证据。太宗大怒，借题发挥，严惩卢多逊及其同党，而赵廷美被赶得远远的，失去了继承皇位的资格。赵普一箭双雕，果然是高手。
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