文｜王學斌
小站班底的人員構成，以袁世凱在朝鮮駐紮時的舊部為基礎，吸納部分淮系老將以彌補新軍經驗不足，不斷招聘天津武備學堂新式學生作為核心力量，同時自辦學堂培育未來人才。毫無疑問，創設初期，這是一支新舊雜糅的軍隊，然而編練工作的推進，新人陸續脫穎而出，新軍整體上無論是知識結構，還是精神面貌都日新月異、為之一變了。
當然，對於這支軍隊，付出極大心血的袁世凱，並沒有僅僅將自己的任務看作替朝廷練兵，他其實處心積慮要把這支隊伍打造成“袁家軍”。難怪時人評價袁氏“先用假仁假義淪浹此輩肌髓，然後又繼以嚴厲的峻法，使之懷德而畏威，軍隊墜其術中，其腦海內不知所謂君主，所謂國家，但只有練兵大臣袁世凱肖影而已”。當年清廷啟動軍改，關鍵初衷即於各地督撫之外單獨編練一支聽命於中央的鐵軍，亦收號令地方之效。孰料卻為袁世凱日後崛起鋪平了道路，這或是歷史的悖論。
有了軍隊，袁世凱所覬覦的，便不再是小站一軍、津門一地了。
時任巡警部尚書徐世昌（中）與巡警部右侍郎趙秉鈞（左）、巡警部左侍郎毓朗（右）合影，攝於 1905 年
美國學者拉爾夫·爾·鮑威爾曾指出，“義和團叛亂和德國人對山東的侵略，使袁世凱獲得了增加他的軍隊實力的責任和機會。這一力量的增長，又成為北洋集團起握大權的重要一步。”誠哉斯言，小站新軍能夠從單純的軍事力量在短短數年內膨脹為一股左右清末政局的軍政集團，與袁世凱的仕途軌跡密切相關。
戊戌政變後，榮祿打算將各地新軍連為一體，於是奏請設置武衛軍，袁世凱一支被編為武衛右軍，原來資助編練新軍的經費也挪作他用。這勢必大大影響了袁氏擴張自身的意圖。
然而德國對山東的侵略和義和團的出現，使得局面峰迴路轉，袁世凱外派巡撫山東，北洋軍事集團邁入發展中極為重要的兩年。此期間，武衛右軍避開了正面對陣八國聯軍的鋒芒，正如史學家李劍農先生所言，“假使袁果提兵北上，一定是義民的大敵；聯軍到了，恐怕也不認得他吧。他還是打義民呢，還是打聯軍。他和新建陸軍的末路，一定是和聶士成與武毅軍一樣。所以他帶兵出撫山東，與這次屯兵不進，又是幸運照臨他的一點。”之後，他增建了武衛右軍先鋒隊，後擴充為第五鎮；他又乘勢接管了本屬張之洞的江南自強軍，這支隊伍實際是第六鎮的前身。
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