崇祯十七年3月17日（文中日期均为阴历），李自成大军围攻京城。18日黄昏，崇祯帝与贴身太监王承恩登上煤山（今北京景山），远望城外和彰义门一带的连天烽火，只是哀声长叹，徘徊无语。
当晚，崇祯帝强打精神举行了最后一次家宴，随后命人分送太子、永王、定王到勋戚周奎、田弘遇家。他还写下诏书，命成国公朱纯臣统领诸军并辅佐太子。
然后，他哭着对周皇后说：“你是国母，理应殉国。”周皇后也哭着说：“妾跟从陛下18年，陛下没有听过妾一句话，以致有今日。现在陛下命妾死，妾怎么敢不死？”说完解带自缢而亡。
崇祯帝转身对袁贵妃说：“你也随皇后去吧！”袁贵妃哭着拜别，也自缢。
接着，崇祯帝召来17岁的长平公主，流着泪说：“你为什么要降生到帝王家来啊！”说完左袖遮脸，右手拔出刀来砍断了她的左臂，然后又补一刀，砍伤她的右肩，她昏死过去，他又挥剑刺死了自己年仅6岁的幼女——昭仁公主。
随后他又砍死了妃嫔数人，并命人去催懿安皇后（天启帝皇后）自尽。懿安皇后隔帘对崇祯帝拜了几拜，自缢身亡。
19日凌晨，李自成大军从彰义门杀入京城。崇祯帝手执三眼枪与数十名太监骑马出东华门，被乱箭所阻，再跑到齐化门（朝阳门），成国公朱纯臣闭门不纳，后转向安定门，此地守军已经星散，大门深锁，几个太监用利斧也无法劈开。
他只得重返皇宫，待天色将明时，他在前殿鸣钟召集百官，却无一人前来。
绝望的崇祯帝和贴身太监王承恩离开皇宫，登上煤山，在一棵老槐树下自缢身亡，时年34岁。死时“以发覆面，白夹蓝袍白细裤，一足跣，一足有绫袜”。
崇祯帝死前在衣服上血书：“朕自登基十七年，虽朕薄德匪躬，上干天怒，然皆诸臣误朕，致逆贼直逼京师。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
很显然，崇祯帝的最后两句是写给李自成的，最后一句竟打动了李自成，平民出身的他此时觉得皇帝也不算太坏，虽然让百姓生活在水深火热之中，可在死前还在为百姓着想，也算是做了善事吧。
于是，李自成没有侮辱其尸体，相反还为其举行了葬礼，虽然只是简葬。
1644年（甲申年）3月19日这一天，是统治中国长达276年的大明王朝的亡国祭日。每逢此日，阎尔梅、傅青主、黄宗羲、顾炎武等明末遗民必沐浴更衣，面朝北方，焚香叩首，失声恸哭。
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