古代將凡血緣相近的同姓本族和異性外族都稱作親屬。
中國宗法的特點是：親屬關係拉得遠；親屬名稱分得細，特別是先生後生要有不同的名稱，如兄弟姊妹等。
父之父為祖，古稱王父；父之母為祖母，古稱王母。祖之父母為曾祖父、曾祖母；曾祖之父母為高祖父、高祖母。
子之子為孫，孫之子為曾孫，曾孫之子為玄孫，玄孫之子為來孫，來孫之子為晜（kun，通“昆”）孫，晜孫之子為仍孫，仍孫之子為雲孫。
父之兄為世父（伯父），父之弟為叔父，簡稱為伯叔。世父叔父之妻稱為世母（伯母）叔母（後來稱為嬸）。伯叔之子（堂兄弟）稱為從父晜弟，又稱為從兄弟，這是同祖父的兄弟。父之姊妹為姑。
父之伯叔稱為從祖祖父（伯祖父、叔祖父），其妻稱為從祖祖母（伯祖母、叔祖母），其子稱為從祖父，俗稱堂伯、堂叔，這是同曾祖的伯叔，其妻稱為從祖母（堂伯母、堂叔母），堂伯叔之子稱為從祖晜弟，又稱為再從兄弟（從堂兄弟），這是同曾祖的兄弟。
祖父的伯叔是祖曾祖父，稱為族曾王父；其妻是族曾祖母，稱為族曾王母。族曾祖父之子是族祖父，稱為族祖王父。族祖父之子為族父。族父之子為族兄弟，這是同高祖的兄弟。
兄之妻為嫂，弟之妻為弟婦。兄弟之子為從子，又稱為侄；兄弟之女為從女，後來又稱為侄女。《爾雅.釋親》“女子謂弟之子為侄”，《儀禮.喪服傳》“謂吾姑者，吾謂之侄”，可見上古姑侄對稱。兄弟之孫為從孫。
姊妹之子為甥，後來又稱外甥。女之夫為女婿或子婿（婿的本義是夫，女婿是女之夫。子在上古兼指兒子和女兒，子婿也是指女之夫），後來省稱為婿。
父之姊妹之子女稱為中表（表兄、表弟、表姊、表妹），中表是晉代以後才有的稱呼。
母之父為外祖父，古稱外王父，母之母為外祖母，古稱外王母，外祖父之父母為外曾王父與外曾王母。母之兄弟為舅，母之姊妹為從母，母之從兄弟為從舅。母之兄弟姊妹之子女為從母兄弟與從母姊妹，後來也稱為中表。
妻又稱為婦。妻之父為外舅（岳父），妻之母為外姑（岳母）。妻之姊妹為姨。
夫又稱為婿。夫之父為舅，又稱為嫜（zhang）。夫之母為姑。連稱為舅姑或姑嫜。夫之妹為小姑（中古以後的稱呼）。夫之弟婦為娣（di）婦，夫之嫂為姒（si）婦，簡稱為娣姒，又叫妯娌（zhou li）。
婦之父母與婿之父母相謂為婚姻，分開來說，則婦之父為婚，婿之父為姻。兩婿相謂為婭（ya），後代俗稱為連襟（襟兄、襟弟）。
在宗法社會封建社會里，講究父慈，子孝，兄友，弟恭，要求婦女講究婦道。世紀上，統治階層自己並不遵守這些道德。弒父、殺兄等事史不絕書。
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