天子致伯，為諸侯霸主。這是春秋諸國國君們夢寐以求的理想，細數之下，便也只有齊桓公和晉文公真正做到過。而楚莊王，其志不在此，有其實而無其名。
范蠡的老師計然曾經說過，范蠡、文種，得其一足以興國，得其二者，足以致伯。青年范蠡也是這麼認為的。范蠡在楚國的申縣長大，其得計然的真傳，而計然師承老子，故范蠡算是道家中人，但老子耐得住寂寞，不代表年輕的范蠡也可以，他偏要證明，即使是與民休息的道家學說，亦可以助國家興盛，以至天下霸主。然而在貴族把持朝政的楚國，寒士要想出頭，實現其胸中抱負，何其難也！所以范蠡在家鄉行為舉止頗為高調，常常行不尋常事，意圖引起有識之士的注意。久而久之，人家就傳申縣有個瘋子，成天唸叨著一首詩，
臥薪嚐膽劇照
“園有桃，其實之餚。心之憂矣，我歌且謠。不我知者，謂我士也驕。彼人是哉，子曰何其？心之憂矣，其誰知之！其誰知之！”
這時的楚國，正值王子朝在楚國遇刺身死的七年後，老子亦不知所蹤，而王子朝南逃所攜帶的周王室的珍貴典籍卻再無人可以解讀，負責此事的文種正在苦惱之時，卻聽家僕說起申縣怪才一事，便尋到申縣，以求范蠡。
起初，范蠡或是不屑，或是自慚，屢屢避文種不見。然文種不嫌棄他是白身，形容邋遢，待他十分親切，執其手，相談甚歡。他見范蠡談吐不凡，一問方知，范蠡果然曾經北上新鄭、陶丘遊歷過。於是，文種勸范蠡不要裝狂，何不與自己一同整理王子朝遺留的典籍文書。這一整理，便是四年，楚王嘉賞其功，便給了文種一縣之令的職位，范蠡便是文種身邊的文書小吏。可是金鱗豈是池中物，范蠡、文種又豈是滿足於此等小職之人。他們先是短暫分別，文種奔赴郢都，謀求大夫之位；范蠡則投奔葉公沈諸梁，沒錯，就是那位好龍，卻被真龍嚇到的葉公。范蠡終於還是看透了葉公的本質，所謂好才，卻不重用人才，當如是也。文種也在郢都碰了一鼻子灰，被貴族所排斥。於是他們心知，只要在楚國，他們絕無出頭之日。二人不約而同將目光放在了位於神州大地東南角的撮爾小國——越國。
西施劇照
公元前496年，檇李之戰。吳王闔閭得知越王允常去世，遂趁機出兵攻打越國。然而，新越王，勇猛的勾踐派越國的死士阻擋住吳王大軍的腳步，排成三行，於吳軍陣前，唱著晦澀難懂的越歌，自刎身亡。血腥、可怖的場面，嚇住了吳軍，吳王和伍子胥驚愕地說不出一句話。吳軍士氣大減，埋伏於兩旁灌木中的越軍趁機襲擊吳軍，渾身青紫刺身、斷髮赤膊的越人凶神惡煞，吳軍喪膽，大潰。越國大夫靈姑浮以戈斬闔閭指。闔閭因傷重（感染）去世，吳軍撤軍。這是勾踐的高光時刻，此時意氣風發的他，怎麼也想不到接下來他將面臨數年暗無天日的拘禁。
“夫差，爾忘句踐殺汝父乎？”
“唯，不敢忘！”
檇李之戰後整整三年！夫差每日清晨，都讓親信專鯽在自己的寢宮外對他當頭棒喝，為的就是不忘吳王闔閭被殺之仇。夫差，必不忘越！
此時的中原，晉國趙鞅滅範，逐中行，即將結束晉國內戰，意圖再次率領晉國大霸天下。楚國也開始復興，連續滅頓、胡，又進攻蔡國，扶持越國，直逼吳國。
范蠡西施
三年來，夫差幾乎是將全部精力投入到復仇大業中，他清楚地知道，吳國欲復吳王闔閭時的盛況，必先除越！此時的吳國，文有伍子胥，武有孫武，鼎盛之勢已顯，但是夫差必須先報殺父之仇，因為這也是吳國的國仇，只有大仇得報，他才能得到吳人真心的認可，而唯有如此，他才能名正言順地做更多的事，實現更大的野心。
另一邊，勾踐聞夫差欲報父仇，正加緊讓孫武訓練軍隊，準備大舉攻越，氣盛的勾踐不聽大夫們的勸阻，決定先發制人，一舉吞吳。
夫差聞敵，發五萬吳兵回擊，兩軍戰於夫椒，五湖邊上一處溼滑的沼澤地。這是一場國運之戰，五萬吳人和三萬越人在此決一死戰，最終吳軍依靠孫武出神入化的戰術指揮，大敗越軍。當勾踐敗退會稽時，只剩下了五千人。
再此越國將亡之際，范蠡、文種求見越王。
當此時，夫差在營中暴跳如雷，原來楚國已破蔡國，其兵鋒所向，直指吳國腹心。此時正銳意進取的夫差豈會放棄滅越的機會，正當他欲率大軍強行上山，圍殺勾踐之時，營帳外傳越使求見。
范蠡
伯嚭本為楚國大夫之後，因先祖為楚王殺害，遂避難至吳。因遭遇相同，伍子胥同情之下，向吳王舉薦了他。此後，伯嚭因簡在王心，故平步青雲，直至吳國太宰。
文種、范蠡二人同為楚人，得知伯嚭貪財好功，且其對位列伍子胥之下已不滿多年，於是二人向勾踐獻計“滅吳七策”，這第一策便是“賄賂”。
果不其然，正當夫差不欲見越使文種之時，正當伍子胥勸夫差一舉滅越之時，伯嚭站出來勸道：“會稽山久攻不下，如今越人示弱，何妨見之，也聽聽他們是怎麼說的。”夫差的滅越之心由此開始出現縫隙。
會稽山上，越人或傷或殘，勾踐鳥喙一般的臉上也不由露出一絲懊悔之意，正當其羞憤欲死之時，蓬頭垢面卻仍不失瀟灑的范蠡勸道：“能夠完全保住功業的人，必定效法天道的盈而不溢；能夠平定傾覆的人，一定懂得人道是崇尚謙卑。如今大王聽從種大夫之言，派他給吳王送去優厚的禮物，想來以種大夫之才幹，必能有好的結果。”然而，文種的意圖，被伍子胥揭穿了，說到底，此時的吳王夫差仍是那個以“繼闔閭之志，復闔閭之業”自勉的夫差，他自然分得清孰輕孰重。直到勾踐親赴吳營獻劍，劍名“純鈞”。
“以手揚劍，其華捽如芙蓉始出。觀其釽，爛如列星之行；觀其光，渾渾如水之溢於塘；觀其斷，巖巖如瑣石；觀其才，煥煥如冰釋。”
著名鑑劍師薛燭曾在見到此劍時，大拜之，並作出這般溢美之詞。楚王曾欲以三城換此劍而不得。
為了存越，勾踐不僅獻出了至寶，還放下了尊嚴，“罪臣勾踐再拜稽首，越國的軍隊不足以勞煩大王繼續討伐，勾踐願以金珠美玉、戶口子女當做禮物奉與大王，以謝吳國屈尊討伐罪國。還望大王能允許勾踐送親女與大王為隸臣妾，越國大夫、士人之女與吳國之大夫、士人為隸臣妾。越國的寶器純鈞、巨闕、毫曹、離鏤等劍全部進貢給吳國，勾踐率國民加入大王的軍隊，悉聽差遣。”
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在伯嚭的鼓動下，在勾踐的奉承下，在寶劍的誘惑下，在敗越的自滿下，在對伍子胥說教的不滿下，吳王夫差在伍子胥不可思議的目光中，接受了勾踐的投降。
吳國接受越國的投降，意味著吳國戰略的改變，而之前的戰略正是伍子胥和孫武制定的，吳王擅自更改戰略，意味著對伍、孫二人的不信任，也意味著吳國滅亡的開始。自此事以後，伍、孫二人引退，伯嚭獨掌吳國朝政。
勾踐攜親眷北上姑蘇，開始了卑躬屈膝的奴役生活，臨走前，他提拔文種、范蠡為上大夫，託之以國事。文、範二人葬死者，問傷者，養生者；吊有憂，賀有喜；送往者，迎來者；去民之所惡，補民之不足。不到半年，越人的民怨得平，開始同仇敵愾，其在文種的領導下，發展生產；在范蠡的操練下，強兵備戰。
破越以後的夫差在勾踐的奉承下志得意滿，漸漸腐化起來。他在國都大興土木修建樓臺池沼，大肆收刮財寶美女，惹得國人愈加不滿。孫武見此，對夫差徹底失望，於是離開了吳國。而伍子胥卻始終放不下，他放不下闔閭的託付，放不下吳國的霸業，放不下那個曾經的學生夫差，畢竟那些都是其一輩子為之奮鬥的理想啊。於是伍子胥怒闖吳宮，持劍大罵夫差，想要像從前那樣，罵醒這個貪圖享樂的學生。
吳越風流
然而看到殿前之人時，夫差臉上露出了極大的不快。從他繼位之初開始，伍子胥這個先王的託孤老臣就一直在他耳邊叨叨。他早已不是那個事事需要仰仗伍子胥的太子夫差了，現在的他，是敗越的吳王夫差！至於伍子胥，讓他去見先王吧！
公元前484年，夫差賜死伍子胥，沉其屍於錢塘江。
即使如此，夫差仍不墜其志，他大敗齊國十萬大軍，與趙鞅在黃池歃血為盟，共約霸主之位。為化解夫差最後一絲鬥志，范蠡決定使用美人計。
“所謂英雄難過美人關，即使如夫差這般英雄人物，怕是也過不了她這關吧！”正想著，范蠡側過身看向身後，她依舊緊緊跟著他，或許是因為寒冷，或許是因為忐忑，一隻手還輕輕拽著他的衣角，對此，范蠡露出了一絲無奈的笑。“西子，注意些禮數，吾等就快到了。”
“錚錚嗒嗒”。這是木屐與地板碰撞的聲響。殿中所有的人，范蠡、女御、寺人、贊者，統統都屏住了呼吸，他們的目光一眨不眨，看著美人起舞。只見殿中美人長袖纖腰，裙系小鈴，腳踏木屐，在殿內旋迴舞蹈，婀娜奔放，情隨舞起，那麼的韻味十足，那麼的輕盈嫵媚，那麼的神采飛揚。一時間，范蠡腦海中閃過一絲悔意，他這般理性之人，竟也升起一瞬放棄王侯霸業，攜此女同遊天下的想法。
臥薪嚐膽
美人旋步之間，一雙含情脈脈的美目直直地注視著端坐在客席上，因與之觸目，而顯露稍許慌亂的范蠡。她是那般地想和豐神俊朗的他在一起，在她最無助之時，是他帶她脫離險境，教她舞蹈，替她選衣。可惜，自己只是座上客的一枚棋子。舞袖遮目的片刻，她強行壓下心中的失落，美目閉合之間，悲傷也好，留戀也罷，皆成往事。舞袖緩緩移開，美人抬首之間，集盡世間媚意。
此時此刻，夫差忘了呼吸，忘了時間，忘了霸業，心中僅剩那道倩影，腦海中回溯無數遍的，是那雙滿是情意的眼眸。
“汝何名？”
那女子眨著如水晶般閃亮的眸子：“賤妾西施……”
越王勾踐十八年（公元前479年），二月十五日這天，被圍困兩年之久的吳城外郭終於陷落，僅剩下不到千餘人退守西南角的姑胥山。
當年夫差攻破會稽，大肆擄掠越人財物，如今越國人也打算報復回去，徹底毀滅這座吳國都城！然而一點即燃的屠城舉動，卻被范蠡叫停了。雖然勾踐不再執意屠城，但越人的肆意姦淫卻不能阻止。范蠡對此失望透頂，不忍心再看，同時也因掛念西施的安危，催促車駕徑直馳入吳王宮。
西施在吳亡後究竟如何，歷史並無記載，夫子的《春秋》終究只是帝王將相的春秋，誰也不會在意一個“禍水”的命運。
西施劇照
勾踐滅吳後，范蠡知其“可共患難，不可共富貴”的性格，早早地佈置了退路，臨走前，他試圖勸說執迷不悟的友人文種，然而文種不願相信勾踐是那般薄情寡義之君，亦不願放棄成就霸業的理想，畢竟，滅吳七策，他只用了四策。
范蠡急流勇退後，化名“鴟夷子皮”，成為了齊國的富商巨賈，一度還當了齊國的卿相。晚年的他，散盡家財，救濟貧苦，化名“陶朱”，在天下之中的宋國陶丘經商，不久，又一次坐擁無盡家財，天下人尊稱其為“陶朱公”、“財神爺”。
在越國的十五年，范蠡失去了自己所愛的人，失去了鬆弛自在的心，甚至於，為了達到目的，開始不擇手段。驀然回首，他想起了老師計然教給他的一句話“名與身孰親？身與貨孰多？得與亡孰病？甚愛必有大費，多藏則必厚亡。知足不辱，知止不殆，可以長久”。這也是他泛舟五湖之上的原因吧，終究，他參透了這世間。
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