自从安史之乱后，唐朝的国力开始衰弱，在很长的一段时间里，曾经的盛唐进入低迷状态，一直到唐宪宗李淳上位，又再次创造了一个新的高度。唐宪宗是一个励精图治的皇帝，在位期间治国有方，平定藩镇叛乱，开创“元和中兴”的局面。然而，这样一个作为的皇帝，到了中年时却被人暗杀，主谋却是他的妻儿。
唐宪宗李淳，唐顺宗李诵的长子，唐朝的第十一位皇帝，在他出生第二年，父亲被立为太子。李淳六七岁时，已经是长得聪明可爱，有一天爷爷唐德宗将他抱在膝上，逗他：“你是谁家的孩子，怎么在我怀里？”天真无邪的李淳回答：“我是第三天子。”此话可谓是新鲜，唐德宗对这位皇孙更加疼爱。
由于从小就遭遇战乱，李淳的家庭关系有些复杂，比如他的母亲王氏，曾经是唐代宗的妃子，他也有一位同父异母的兄弟，还被祖父李适收养位子。在他十一岁的时候，被封为广陵王，27岁那一年被封为太子，同一年登基称帝，发生了不可思议的事情。
李淳的父亲唐顺帝是个苦命的皇帝，小心翼翼当了25年的太子，结果一上台就开始大改革，触犯到宦官的礼仪，结果不到半年，就被宦官逼着退位，让给了李淳。所以说，李淳的父亲很可怜，但是李淳很幸运，同年立为太子，同年直接做了皇帝。
李淳登基之后，也就是唐宪宗，成为一个励精图治的帝皇，当时西川节度使刘辟叛乱，直接派将军李元奕出兵讨伐。结果刘辟被打得落花流水，最后投降被俘，押送到长安斩首。元和九年，淮西节度使去世，他的儿子吴元济隐瞒情况，自己掌握兵权叛乱，这场长达三年的平叛之战，唐宪宗再次赢下。在削弱藩镇势力、加强朝廷集权方面，做出的效果非常好。
唐宪宗在位前期，是一个明君的典范，在削平藩镇割据、打击宦官势力方面做得很好，但是他也以为自己立下不朽之功，逐渐骄傲自满。他开始重用奸臣皇甫镈，听信小人谗言罢免宰相裴度，导致朝廷奸臣当道、一片乌烟瘴气，政治开始衰败。
还有一个不好的是，唐宪宗也犯了很多皇帝都犯过的错误：追求长生不老。当他下旨招纳方士时，奸臣皇甫镈举荐了一个叫柳泌的山人，帮他配置长生不老药。刑部侍郎极力劝阻，却遭到唐宪宗的流放，自从他服用长生药后，性情变得喜怒无常，经常责骂和诛杀宦官。而宦官又分为两派，一派是以吐突承璀为首，支持立李恽为太子，另一派以王守澄为首，拥护李恒为太子。
晚年的时候，唐宪宗也到了立太子的时候，第一人选是李恒，但李恒的母亲是郭妃，郭妃又是郭子仪的孙女，在后宫和朝廷都有强大的势力。唐宪宗不稀罕被人牵制，因此也对这个儿子不太喜欢，因此还在进一步考虑中，正是因为他的犹豫，导致自己丢了性命。
元和十五年，郭妃和李恒密谋，集结郭妃势力发动叛变，密谋杀死了唐宪宗，扶持李恒登基，曾经不支持李恒为太子的宦官，全部被诛杀。
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