自從安史之亂後，唐朝的國力開始衰弱，在很長的一段時間裡，曾經的盛唐進入低迷狀態，一直到唐憲宗李淳上位，又再次創造了一個新的高度。唐憲宗是一個勵精圖治的皇帝，在位期間治國有方，平定藩鎮叛亂，開創“元和中興”的局面。然而，這樣一個作為的皇帝，到了中年時卻被人暗殺，主謀卻是他的妻兒。
唐憲宗李淳，唐順宗李誦的長子，唐朝的第十一位皇帝，在他出生第二年，父親被立為太子。李淳六七歲時，已經是長得聰明可愛，有一天爺爺唐德宗將他抱在膝上，逗他：“你是誰家的孩子，怎麼在我懷裡？”天真無邪的李淳回答：“我是第三天子。”此話可謂是新鮮，唐德宗對這位皇孫更加疼愛。
由於從小就遭遇戰亂，李淳的家庭關係有些複雜，比如他的母親王氏，曾經是唐代宗的妃子，他也有一位同父異母的兄弟，還被祖父李適收養位子。在他十一歲的時候，被封為廣陵王，27歲那一年被封為太子，同一年登基稱帝，發生了不可思議的事情。
李淳的父親唐順帝是個苦命的皇帝，小心翼翼當了25年的太子，結果一上臺就開始大改革，觸犯到宦官的禮儀，結果不到半年，就被宦官逼著退位，讓給了李淳。所以說，李淳的父親很可憐，但是李淳很幸運，同年立為太子，同年直接做了皇帝。
李淳登基之後，也就是唐憲宗，成為一個勵精圖治的帝皇，當時西川節度使劉闢叛亂，直接派將軍李元奕出兵討伐。結果劉闢被打得落花流水，最後投降被俘，押送到長安斬首。元和九年，淮西節度使去世，他的兒子吳元濟隱瞞情況，自己掌握兵權叛亂，這場長達三年的平叛之戰，唐憲宗再次贏下。在削弱藩鎮勢力、加強朝廷集權方面，做出的效果非常好。
唐憲宗在位前期，是一個明君的典範，在削平藩鎮割據、打擊宦官勢力方面做得很好，但是他也以為自己立下不朽之功，逐漸驕傲自滿。他開始重用奸臣皇甫鎛，聽信小人讒言罷免宰相裴度，導致朝廷奸臣當道、一片烏煙瘴氣，政治開始衰敗。
還有一個不好的是，唐憲宗也犯了很多皇帝都犯過的錯誤：追求長生不老。當他下旨招納方士時，奸臣皇甫鎛舉薦了一個叫柳泌的山人，幫他配置長生不老藥。刑部侍郎極力勸阻，卻遭到唐憲宗的流放，自從他服用長生藥後，性情變得喜怒無常，經常責罵和誅殺宦官。而宦官又分為兩派，一派是以吐突承璀為首，支持立李惲為太子，另一派以王守澄為首，擁護李恆為太子。
晚年的時候，唐憲宗也到了立太子的時候，第一人選是李恆，但李恆的母親是郭妃，郭妃又是郭子儀的孫女，在後宮和朝廷都有強大的勢力。唐憲宗不稀罕被人牽制，因此也對這個兒子不太喜歡，因此還在進一步考慮中，正是因為他的猶豫，導致自己丟了性命。
元和十五年，郭妃和李恆密謀，集結郭妃勢力發動叛變，密謀殺死了唐憲宗，扶持李恆登基，曾經不支持李恆為太子的宦官，全部被誅殺。
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