建安二十年三月，曹操開始西征漢中，卻在陳倉一地遭遇羌人的阻撓，以至於到拿下漢中已經是七月。接著又在漢中待到了十一月，封官賜爵，規劃行政區域，還有等來張魯的投降。直到十二月才從漢中離開，留下夏侯淵督守漢中。
如果是以曹操傳的時間為準， 那麼八月時，就發生了孫權親征合肥的事件。雖說此次事件是以孫十萬被張八百嚇退作為結果，且歷時也才一個多月，但沒少讓曹操擔驚受怕。畢竟這次西征漢中，曹操是虛國而出，僅合肥一地，只留了七千守兵。
但在孫權親征合肥之前，孫權以劉備已取得益州為由向其討要荊州遭到劉備的拒絕，因此孫權派呂蒙襲奪荊南三郡，劉備也親自帶兵屯兵公安，並派關羽奪取三郡。
魯肅傳：備既定益州，權求長沙、零、桂，備不承旨，權遣呂蒙率眾進取。備聞，自還公安，遣羽爭三郡。
劉備傳：先主言："須得涼州，當以荊州相與。"權忿之，乃遣呂蒙襲奪長沙、零陵、桂陽三郡。先主引兵五萬下公安，令關羽入益陽。
昔日同盟面臨玉碎，局面緊張到一度要開戰。恰好此時，曹操拿下漢中，從北面給劉備施加壓力，讓劉備不得不主動向孫權提出讓步，讓出長沙、桂陽二郡，並且退兵。
劉備傳：是歲，曹公定漢中，張魯遁走巴西。先主聞之，與權連和，分荊州、江夏、長沙、桂陽東屬，南郡、零陵、武陵西屬，引軍還江州。
注意，劉備並不是從公安退回成都，而是退到了江州。並且派黃權迎接張魯，這就代表劉備正積極做好抗曹入蜀的準備。只是不知張魯早已有心降曹，暫歸巴中不過是其謀士閻圃欲拒還迎的計謀。
張魯傳：魯聞陽平已陷，將稽顙歸降，圃又曰："今以迫往，功必輕；不如依（杜灌）杜濩赴樸胡相拒，然後委質，功必多。"於是乃奔南山入巴中。……太祖入南鄭，甚嘉之。又以魯本有善意，遣人慰喻。魯盡將家出，太祖逆拜魯鎮南將軍，待以客禮，封閬中侯，邑萬戶。
劉備七月退兵屯於江州，到十一月張魯還降曹操，中間可是隔著四個月的時間。況且劉備只有五萬兵力，而曹操手頭上可是有十萬駐軍在漢中，兩倍於敵人，為何迫不及待地想走？
魏名臣奏載董昭表：武皇帝始徵張魯，以十萬之眾，身親臨履，指授方略，因就民麥以為軍糧。張衛之守，蓋不足言。地險守易，雖有精兵虎將，勢不能施。對兵三日，欲抽軍還，言'作軍三十年，一朝持與人，如何'。此計已定，天祚大魏，魯守自壞，因以定之。"
世語曰：魯遣五官掾降，弟衛橫山筑陽平城以拒，王師不得進。魯走巴中。軍糧盡，太祖將還。
一、是心理。曹操親征，遠離中控，三十年成就霸業怕一朝變成他人之物。這裡的他人，多半指向孫權，雖然孫十萬輸得慘烈，但八百死士再有能耐，也未能傷及十分之一，實力依舊強勁。
二、地形影響戰鬥力。蜀中地勢雖然易守難攻，但作為以北方將士為主的曹操集團，在陣地戰上的優勢全然無存，這跟赤壁之戰一樣的道理，不習水戰，是吃敗仗的重要原因之一。
三、十萬大軍的消耗過大。就如世語所說，曹操拿下漢中時，軍糧早已耗盡，而就民麥以為軍糧。不僅勢窮，還丟了民心，這是覆亡的根本原因。
四、劉備的積極態度。劉備能力不俗，這是曹操自己承認的事實。雖說劉備新得益州，恐有軍民人心不穩，但以劉備平定成都後的平均手段，早已讓益州各派為之所用。有益州，且有益州部隊，在自己家門口打架，豈有輸的道理。
但是曹操又不捨得放棄眼前大好機會。
劉備傳：曹公使夏侯淵、張郃屯漢中，數數犯暴巴界。先主令張飛進兵宕渠，與郃等戰於瓦口，破郃等，郃收兵還南鄭。先主亦還成都。
從七月至十一月，曹操以夏侯淵都護將軍，督張郃、徐晃數犯巴中。直至張魯歸降，曹操最後派出張郃與張飛大戰於瓦口以堅定自己入蜀的信心，可惜張郃卻敗於張飛。曹操就此放棄入蜀的想法，領軍退回長安。
張魯傳：不置長吏，皆以祭酒為治，民夷便樂之。雄據巴、漢垂三十年。
因為有了張魯的歸降，前面就民麥以為軍糧的壞影響自然是不存在了，畢竟能雄踞巴、漢三十年，沒點異於常人的治理能耐，實在說不過去。加上有夏侯淵這位虎步隴右的將軍鎮守漢中，又輔以張郃，曹操自然是放心而回。
結語：
總而言之，曹操能及時退出漢中，對其全國戰略鋪排意義重大。蜀地易守難攻，東南又有經營多年的孫權。曹操要是帶著這十萬大軍死磕劉備，大概率是弊大於利。況且此時的曹操已年過六十，體力跟精力已經大不如從前，長時間的身親臨履，指授方略必然是消耗不起。退兵是縱然是保帥棄卒之舉，但也是長久之計。
題外話：
自曹操西征漢中至東歸長安的整起事件過程當中，在孫權傳出現了不一樣的時間記載。
孫權傳：備歸，而曹公已還。權反自陸口，遂徵合肥。合肥未下，徹軍還。
劉備退兵，曹操也還軍，孫權才發兵合肥。孫權是八月發兵，此時的曹操還在漢中，大軍也在漢中。
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