作為一個持續400多年的西方大帝國，羅馬帝國的故事不可謂不多，但是，很多人喜歡將目光投向帝國開創時期或者滅亡時期，因為在其開創時期，有凱撒、龐培、屋大維等英雄豪傑的故事，而在其滅亡時期，也有阿提拉等傳奇人物的故事，而在羅馬帝國最鼎盛的時代，大眾卻不是很瞭解。
然而，在羅馬帝國最鼎盛的時代，即著名的“五賢帝”時代，羅馬帝國卻有著在世界範圍內鬥堪稱奇葩的皇位傳承方式，那就是養子繼承製，從五賢帝中第一位皇帝涅爾瓦開始，一直到倒數第二位皇帝安東尼，都採用了收養別人作養子，隨後傳位給養子的方式。這種奇特的皇位繼承製奠定了五賢帝時代穩定的基礎，但在最後，卻因為最後一位皇帝馬可·奧勒留傳位給親生兒子而宣告終結，同時也為繁榮的五賢帝時代畫上了句號。
羅馬帝國開國皇帝屋大維
其實從最早的羅馬皇帝奧古斯都，即凱撒養子屋大維開始，羅馬帝國的皇帝之間的血統聯繫還是非常強的，比如說，第二代皇帝提比略就是奧古斯都的繼子，第三代皇帝卡利古拉則是奧古斯都外孫女的兒子，卡利古拉的父親名將日耳曼尼庫斯又是奧古斯都的姐姐屋大維婭的外孫。第四代皇帝克勞狄烏斯是卡利古拉的叔叔，第五代皇帝尼祿是卡利古拉的外甥。由此看來，其實羅馬帝國早期與很多古代王國一樣，都可以視為皇族控制下的國家。
開國皇帝奧古斯都本身又開創了將先代皇帝尊奉為神的慣例，比如，羅馬歷史上第一位從人被尊奉為神的人，就是“無冕皇帝”凱撒，此後，奧古斯都、提比略等皇帝紛紛在死後被尊奉為神，這其實就是奧古斯都刻意營造所謂的尤里烏斯神聖血統的伎倆，可惜的是，由於第五代皇帝尼祿被推翻，這一設想隨之破產，尤里烏斯家族到此下臺。
尤里烏斯家族的下臺，打消了羅馬皇帝位置僅有的神聖性，表面上按照羅馬的法律，其實所謂的羅馬皇帝也可以視為被元老院和羅馬人民選出了終身最高執政者，那既然尤里烏斯家族已經下臺，那麼羅馬皇帝的寶座自然就成了“有德者居之”的位子了。
羅馬皇帝尼祿的雕像
為此，在尼祿死後，便爆發了合計有四位地方軍閥爭奪皇位的戰爭，那一年也在歷史上被稱為“四帝之年”，最終，原本在東地中海地區負責平定猶太人叛亂的韋帕薌成了最終的勝利者，登上了羅馬皇帝的寶座，開創了羅馬帝國承上啟下的弗拉維王朝。但是，韋帕薌雖然成了皇帝，卻還是沒有為羅馬帝國選好適合的繼承製，這也導致了在韋帕薌及其長子提圖斯死後，繼任的韋帕薌次子圖密善成為了羅馬歷史上第二位遭到暗殺的皇帝，弗拉維王朝終結。
圖密善的死純粹是弗拉維王朝的內鬥所致，圖密善一心致力於於羅馬上層宗教的統一，因此處死了外甥女以及她的丈夫，因為二人據說是信奉了從東方傳來的異教，有的說法說這二人信奉的是基督教，但記錄到現在已經缺失了。總之，圖密善的家族內部，再加上於圖密善關係緊張的皇后，這夥人最終策劃陰謀，將圖密善暗殺在了皇帝的寢宮之中，隨後，他們選擇了擔任過執政官的元老議員涅爾瓦作為新任皇帝。
養子繼承製的開創者涅爾瓦
涅爾瓦這個人是出生在羅馬城的老牌官僚，同時也是資深的元老議員，這會他已經年近70歲高齡了，作為一個在羅馬城還算是受歡迎的元老，他得到了羅馬貴族以及羅馬市民的擁戴，但是，近衛軍團以及邊疆的羅馬軍團卻是他的心頭之患，這不僅是因為在平日裡元老院本來就和軍隊聯繫不深，更重要的是圖密善在軍隊中威望很高，如果不能處理這個問題，那麼一旦軍隊有變，涅爾瓦的政權可就要變成短命政權了。
因此，在繼位一年後，涅爾瓦便宣佈了自己的養子兼繼承者，即44歲的日耳曼防衛軍司令官圖拉真。涅爾瓦的行為出乎了元老院的意料，但卻很好的彌合了與羅馬軍隊的關係，既然外部軍隊中最具威望的統帥成為了皇位繼承者，那麼又有哪位將領敢於反抗涅爾瓦的政權呢？反抗涅爾瓦不是成了反抗圖拉真了嗎？於是乎，就在次年的1月27日，也就是公元98年1月27日，毫無軍事威望的涅爾瓦在皇帝位置上安然去世，圖拉真隨即便繼承了皇帝的寶座。
說到這，不由得說一句，雖然稱呼羅馬帝國鼎盛時代都用“五賢帝”這個說法，不過由於涅爾瓦統治時間過短，僅僅兩年不到，因此，這個時代值得好好說的，其實也就四位皇帝，即圖拉真、哈德良、安東尼以及奧勒留，但是，涅爾瓦開創的皇帝養子繼承製在五賢帝時代起到了非常重要的作用，僅憑這一功績，他自然也能被列為賢帝。
圖拉真統治時期的羅馬帝國擁有其有史以來最大的版圖
繼位的圖拉真為羅馬帝國確立了最大的版圖，這倒不是因為圖拉真的軍事才能有多麼強過過去的羅馬強人，更多的是羅馬帝國本身強大的國力所致，在圖拉真統治的羅馬帝國，甚至將卡萊戰役的勝利者帕提亞帝國打得偏安一隅，後者連帝國的精華之地-美索不達米亞都丟掉了。
圖拉真皇位的穩固，一是由於他自身本來就是掌握軍權的實力派將領，二是因為涅爾瓦宣佈他為繼承人後，也幫他在元老院以及羅馬人民這一邊建立了威望。而圖拉真到了年老將亡的時候，自然也要考慮同樣的問題，而這回他選擇的養子，就是姻親家族的哈德良。
在很多文藝作品中，喜歡將哈德良描繪成一位文人皇帝，當然這也沒有錯，只是並沒有反應哈德良的全貌，實際上，傳統的羅馬貴族子弟，除了文官職位以外，也必須有從軍的經歷，因此，哈德良其實也不缺乏軍事經驗，另外，由於哈德良父親早死，所以圖拉真實際上就是他的監護人，當涅爾瓦皇帝病逝的時候，在羅馬城的哈德良第一時間策馬狂奔，連夜趕路，將這個消息告訴了圖拉真。實際上，當圖拉真成為皇帝以後，哈德良便被常常安排各式各樣的工作，上到宣告皇帝文書，下到擔任元老院會議編輯的管理人，而也在這時，哈德良娶了圖拉真姐姐的外孫女。
哈德良有著羅馬皇帝中較為獨特的取向
總的來說，圖拉真的確有刻意培養哈德良的意思，因為在皇帝的授意下，哈德良後來又憑藉著帝國對外的達契亞戰爭建立了軍功，因此，在圖拉真於公元117年去世後，哈德良幾乎沒有爭議的成為了帝國的皇帝。有的人可能會說，圖拉真本來就是哈德良的監護人，立哈德良繼位難道不是充滿私心的行為嗎？這個說法存在的問題是強加了因果，實際上，圖拉真統治19年，在此期間，其家族中有前途的年輕人也不在少數，而且哈德良與圖拉真不同，圖拉真在涅爾瓦登基1年時就成了皇帝養子，而哈德良卻是在圖拉真去世前不久才被皇室認定為繼承人，而正式的繼承人身份更是在圖拉真死後哈德良才知道的。在當時的那個時代，人們挑選人才的途徑畢竟很窄，所以能選出哈德良繼位，也算是圖拉真做了最大的努力了。
當然實際上最最關鍵的一點，就是哈德良的確受到人們的擁護，證據就是哈德良繼位時，羅馬帝國面臨多處的戰爭，包括猶太人起義、不列顛蠻族起義、北非毛尼塔尼亞叛亂以及東歐薩爾瑪提亞人入侵，如果是存在爭議的皇帝，那麼各地將領大可此時舉兵，可現實卻是哈德良很快便平定了這些叛亂，同時還和帕提亞帝國達成妥協，放棄了騷亂不止的美索不達米亞。
哈德良長城
哈德良皇帝與圖拉真皇帝不同，他更是一個勤奮的文治皇帝，並不熱衷於對外擴張，而是偏向於穩定的防守，在他統治時期，羅馬帝國便在現在的英國境內修建了防禦蠻族的哈德良長城，從此不再繼續向北擴張。另外，哈德良還是一個喜歡四處巡遊的皇帝，他的足跡遍佈羅馬帝國境內的大小行省，一邊視察各地的情況，一邊利用權力解決某些地方長期以來的糾紛，不過人們現在對於哈德良瞭解最深的，恐怕是他極有可能是一個性取向包含同性的羅馬皇帝。
那麼這位哈德良皇帝又是怎麼決定自己的繼承人的呢？最開始，元老院認為哈德良多半會選擇自己的外甥的兒子作為繼承人，結果因為皇帝的姐夫偷偷舉行秘密集會，於是勃然大怒的哈德良最終誅殺了姐夫一家。哈德良最終選擇了凱奧尼烏斯·康茂德作為繼承人，後者之後改名為埃利烏斯·凱撒，這在當時引發了很大的爭議，因為雖然埃利烏斯並不缺乏政治素養，卻幾乎沒有什麼軍事功績，當時哈德良已經60歲了，很難有時間讓埃利烏斯積攢軍功，另外，當時的人們由於埃利烏斯俊俏的容貌，便謠傳他是皇帝的同性愛人。
不過，埃利烏斯最嚴重的問題，反倒是他的身體，這個人據說身患肺結核。而在哈德良安排他去現在的布達佩斯一帶積攢軍功時，當地惡劣的環境一下加重了他的病情，於是皇帝的繼承人就這樣一病不起，並最終一命嗚呼。
最後，哈德良不得不重新挑選一個皇帝繼承人，有趣的是，他內心其實已經有一個人選了，但這個人有一個要命的問題，那就是年紀太小。這會的哈德良已經62歲了，而他發現的皇帝好苗子只有16歲，這個人就是五賢帝中的最後一人-馬可·奧勒留皇帝，他是哈德良忠實下屬的孫子，從小便熱愛知識，以致於哈德良聽說後，給他起了個外號，叫做“熱愛真理的阿尼厄斯”。
故事背景為哈德良時代的漫畫《羅馬浴場》
哈德良是個聰明人，他很快便想到了主意，最後，在皇帝的生日宴會上，他邀請了自己的部下安東尼，以安東尼收養馬可以及埃利烏斯的兒子路奇烏斯為條件，告訴安東尼自己會立他為養子兼繼承人。通過這樣的隔代制定繼承人的方法，哈德良最終還是保證了皇位傳承的穩固。有趣的是，這一期間的羅馬歷史，有一套日本漫畫居然涉及到了，這就是十分有名的《羅馬浴場》。
公元138年，哈德良去世，此後安東尼繼位。安東尼這個皇帝的故事乏善可稱，因為他做事從不逾越，一切都講究平衡，唯一值得說的是，就是他也在英國境內修了牆，這就是後來的安東尼長城。不過，無論是當皇帝時還是去世以後，他在羅馬帝國人民的心中的威望都非常高，有句諺語這麼說：“沒有新聞就是最好的新聞。”這句話用來形容安東尼時代，應該是比較貼切的了。還有一個說法，據說安東尼是唯一一個與當時我國東漢王朝有過官方往來的羅馬皇帝，至於這個說法是否屬實，由於時間久遠，已經無法考證了。
哲學家皇帝馬可奧勒留
公元161年3月6日，安東尼去世，其養子馬可以及路奇烏斯同時成為了皇帝，羅馬帝國首次迎來了兩位皇帝同時統治的情況，但在8年後，路奇烏斯便病死了，羅馬帝國於是再次迴歸到一位皇帝的控制之下。馬可·奧勒留皇帝在歷史上聲望極高，一是因為他出色的治理能力，二是因為他在軍事上也頗有建樹，三則是因為他身為哲學家的名聲。但是，奧勒留皇帝卻面臨一個尷尬的情況，那就是愈演愈烈的蠻族入侵，而東方的帕提亞帝國也對羅馬帝國發動了攻擊，一系列的問題導致了奧勒留皇帝不得不長期在外領導軍隊，這讓他成為了五賢帝中最操勞的一位皇帝。
正所謂盛極必衰，從後世往前看，奧勒留統治的時代，正是羅馬帝國走向衰落的關鍵時期，但當事人自然是不清楚的。奧勒留皇帝一生殫精竭慮，可是他在死後，卻為羅馬帝國留下了一位有問題的繼承者，那就是親生兒子康茂德。
好萊塢電影《角鬥士》的故事正是以奧勒留到康茂德這一時期為背景的
奧勒留是五賢帝中唯一一個沒有收養養子的皇帝，或許從他的角度，自己精心培養的兒子難道不是最優秀的繼承人嗎？但是身為父親，偏愛兒子是必然的，奧勒留的視角說不定正是因為這個原因而變得狹隘，當然，也有說法是馬可是五賢帝中唯一一個有親生兒子的皇帝，所以才會主動擁立自己的兒子以防止日後有人擁護自己的兒子康茂德起來叛亂。但無論如何，他確定了親生兒子康茂德為繼承人，使得羅馬帝國再次迴歸到世襲統治的狀態。這一段的歷史，被好萊塢電影《角鬥士》所改編。
康茂德並非徹頭徹尾的昏君，至少他沒有像卡利古拉那樣把帝國財政揮霍到變賣皇宮的傢俱的地步，但是他最終還是遭到了姐姐的暗殺，儘管暗殺沒有成功，卻使得康茂德性情大變，從此沉迷於角鬥之中，權力被其寵臣操縱，最終康茂德也在公元192年12月31日被暗殺，羅馬帝國從此走向了衰落之路。
五賢帝時代以後的羅馬屢屢爆發內戰
養子繼承製的核心，就是順應國家的大勢，保證最高權力永遠在有能力控制局勢的人手中傳遞，一方面可以保證繼位者的能力，另一方面，由於繼承人本身就是皇帝之外最具實力的人，自己不可能反對自己，因此也能保證其它人在帝位傳承時威脅最小。但奧勒留和康茂德的例子，卻指出了一個最嚴重的問題，那就是皇帝在擁有成年子嗣的情況下，能否能讓自己的家族放棄權力，乖乖接受他人當政的命運呢？而且，即使馬可沒有擁立康茂德，那麼是否又有野心家會打著康茂德的旗號舉兵呢？
伴隨著康茂德的去世，以及隨後羅馬帝國的混亂，繁榮昌盛的五賢帝時代的餘火，最終也在即將而來的三世紀危機中徹底熄滅。
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