《史記》“究天人之際，通古今之變，成一家之言”，是中國第一部貫通古今，網羅百代的通史，魯迅稱其為“史家之絕唱，無韻之離騷”，《史記》中稱張騫通西域為“鑿空”，然而，在眾多民間傳說和神話故事中都有“周穆王西遊”的的說法，特別是在《穆天子傳》中，更是詳細記述了周穆王西遊的見聞，說明遠在“絲綢之路”開通之前，中國同西域、中亞、西亞的政治、經濟、文化已經開始接觸和交流。
周朝（前1046年—前256年）是中國歷史上的第三個王朝，分為西周（前11世紀中期－前771年）與東周（前770年－前256年）兩個時期。共傳30代37王，共計791年。西周由周武王姬發創建，定都鎬京（宗周）（今陝西西安西南），公元前770年（周平王元年）遷都雒邑（今河南洛陽），稱為東周。武王死後，成王即位，成王年幼，武王之弟周公旦攝政。管叔、蔡叔與武庚叛亂,周公奉成王命東征平叛，後周公還政成王，成王之後康王繼位，周朝進入一個穩固強盛時期，史稱“成康之治”。康王死後，子周昭王繼位，繼承昭王而立的是周第五代君主周穆王（公元前1054年—949年），姬姓，名滿，統治周朝達55年之久（公元前976年—前922年)，享壽105歲，是西周在位時間最長的周天子，他周遊天下，極為浪漫，亦真亦幻，極富傳奇，被世人稱之為中國歷史上最富於神話色彩的君王。周穆王執政時期，犬戎勢力日漸強大，阻礙了周朝和西北許多國家和部落的往來。周穆王致力於向四方發展，他兩徵犬戎，獲其五王，將其部落遷到太原（今甘肅鎮原一帶）。周穆王征服了犬戎，打通了通往西域的障礙，開闢了周人和西北地區友好聯繫的新篇章。此後，周穆王東攻徐戎，在塗山（今安徽懷遠東南）會合各部諸侯，召開同盟大會，鞏固了周在東南的統治。他在位時，注重禮儀法典，遵章守制，循規而行，朝綱重振，威風八面。可以說是西周一位頗有作為的國王。周穆王喜好遊歷，曾於穆王13年—17年駕八駿之乘，驅馳萬里，西行至“飛鳥之所解羽”的崑崙之丘，觀黃帝之宮，宴會瑤池，與西王母作歌相和，互訴衷情，並以遊記形式所著《穆天子傳》，成為中國與西域進行交流最早的史料記載。
周穆王時期，國力強盛，周王朝的影響已擴展到東南西北很遠的地區。關於他那次聲勢浩大的西遊，在先秦史書及六朝志怪小說中，都記載了這段美麗的傳說。《列子•周穆王》載：“穆王肆意遠遊，命駕八駿之乘……遂賓於西王母，觴於瑤池之上，西王母為天子瑤，王和之，其辭哀焉。”《太平御覽》卷七四引《抱朴子》載：“周穆王南征，一軍盡化。君子為猿為鶴，小人為蟲為沙。”《竹本記年》說周穆王通過青鳥（今天的敦煌），一直前行到達崑崙，同母系氏族部落首領“西王母”相逢瑤池。晉朝汲冢出土戰國竹簡《穆天子傳》記載更為詳實。說的是西晉初年（公元218年），汲郡（今河南汲縣）有人盜掘了一座戰國時魏王的陵墓，盜墓賊不學無術，渾然不知道竹片上的文字，只是拿了值錢的寶物逃之夭夭，官府得竹簡古書數十車，其中最著名的就是《穆天子傳》。該書主要記載周穆王在公元前989年，率領七萃之士（七位出類拔萃的人才），攜帶供沿途賞賜用的大量珍寶，精選出赤驥、盜驪、華騮、白義、逾輪、山子、渠黃、綠耳八匹駿馬，還有六條叫作重工、徹山等名的猛犬。
這八匹駿馬來歷不凡，是穆王御者造父從夸父山得來的，據說這些寶馬原為穆王祖散放夸父山戰馬的後裔，一直在外生存，野性得以保留，英武氣概飽滿。造父善於駕馬，精於養馬，八駿都是他一手調教出來的。它們其貌不凡，各有絕技，有的奔跑起來蹄不踐土，有的飛馳而過比飛鳥還快；有的能日行千里，夜走八百；有的背上生翅，可以飛翔……傳說東海島龍川有草名“龍芻”，“一株龍芻化為龍駒”，駿馬吃過此草，更是神奇無比，天下無雙。
穆王西巡，從中原北上，再從北方轉到西方，大致路線是從宗周（鎬京）出發，越過漳水，經由河宗、燕然之山、樂都、積石山、崑崙之丘、群玉山等地，至西王母之邦，與西王母宴飲，然後繼續西進到大曠原，一路上獵到許多珍禽異獸，東歸帶回各種珍奇異寶。此次西遊，行程二萬五千裡，歷時兩年之久，是歷史上偉大的壯舉，可謂遠古的長征。沿途所經邦國，受到當地人民的熱情接待。穆王周遊天下，使許多部落和國家歸順於周的統治，對周的鞏固和發展具有積極意義。
公元前989年，周穆王決定西巡，他親率七萃之士，駕八駿之乘，以柏天為先導，造父為御者，長驅萬里，開始了以開拓北方和西方為目的的西巡。史載出發點是宗周，古文獻多指鎬京（今西安西南），（有學者指出此應指洛邑，今河南洛陽）。渡過漳水以後，順著太行山西麓向北行進，第一個重要停留地是河宗氏居住地，穆王曾在此舉行祭河的盛典（今內蒙古河套地區），然後折而向西，沿黃河而上，直抵達陰山腳下，八駿之乘行駛到據說連羽毛都浮不起來的弱水（黑河，發源於祁連山，向北而行進入內蒙古額濟納旗居延澤）時，河裡的魚、龜、鱷魚等自動為他搭起了橋讓車通過。而後再次北上，經燕然之山（其地在今蒙古國杭愛山），西行樂都（在今青海省）、積石山（當在今青海、甘肅交界處）、崑崙之丘（可能是巴顏喀拉山）、群玉山（今甘肅祁連山，產玉）。
一路上，他經歷了許多稀奇古怪、妙趣橫生的人和事。他喜好打獵，在滲澤地方，他不但獵到了許多獐狍野鹿，還捕獲了純白色的銀狐和純黑色毛的貉；在陽紆山下，為了祭奠水神河伯，他把珍貴的碧玉和豬、馬、牛、羊沉入黃河，表示虔誠。上了崑崙山，他觀覽了黃帝當年住過的宮殿，還給雷神豐隆的墓培了土；在舂山，他觀賞了許多珍禽怪獸：赤豹、白虎、熊羆，還有能用巨爪抓起野狼、山羊的猛禽。在陽紆山見到水神河伯；在休與山見過性情平和溫良的帝臺；在崑崙山遊覽過黃帝的宮殿；在赤烏族接受了奉獻的美女；在黑水封賞了殷勤的長臂國人，最後，到了大地的西極，見到了他平日思慕已久的西王母。
據此，我們可以看出，周穆王西巡是從陝西到河南，再到山西，一路北上出雁門關到達內蒙古，沿黃河經寧夏、甘肅、青海到達新疆，跨過崑崙山到達中亞細亞。據《穆天子傳》載，西王母之邦在群玉山之西三千里，大約已在今帕米爾地區。翦伯贊、金惠等教授認為，西王母國“在今新疆和田以東或塔里木盆地，是春秋時期的西王母方國部落居地”。《穆天子傳》不同於《山海經》中西王母“怪物”之形象，而將她描繪為一位雍容平和、能歌善舞的女王。歷代文人墨客、宗教大家把她繼續加以美化，甚至神化，成了道教天庭的“王母娘娘”。其實西王母大概是一位強悍、美麗的部落女首領。
周穆王見西王母，特選甲子吉日，並呈上奇珍異寶：白色的圭、黑色的璧、一百匹錦緞、三百匹白綢。西王母愉快地接受了他的禮物，在瑤池大擺筵席招待了穆王，設宴的瑤池，亭臺樓閣，雕樑畫棟，奇花異草，如同仙境，人留連忘返。西王母秀髮如雲，身穿下垂的豹尾式服，席間飲酒吟詩，共頌友誼，西王母唱曰：“白雲在天，山陵自出，道里悠遠，山川間之。將子無死，尚能復來？意思是說：“白雲悠悠飄藍天，山川大地自顯現。你我一別路途遠，中間更隔數重山。願君長壽身體好，終有一日再相見。”穆王也唱歌附曰：“予歸東土，和治諸夏。萬民平均，吾顧見汝。比及三年，將復而野。”意思是說我返回故國原路行，永固江山理好政。待到萬民皆幸福，跋山涉水再啟程，別去未等三載過，將回貴國喜相逢。西王母作歌“祝君長壽，願君再來”，表達了她對穆王的依戀之情。”雙方宴飲唱和，以致“樂而忘歸”。
西王母還請穆王暢遊了當地的名山大川。兩人攜手登山眺望遠景，在山頂大石之上，穆王揮筆寫下了“西王母之山”五個大字，親手種下槐樹以示留念。臨別之際，西王母憂傷地賦詩一首，以表示她對周穆王的惜別之情和期望之意，只見她高聲吟道：“徂彼西土，爰居其野，虎豹為群，烏鵲與處。嘉命不遷，我惟帝女，彼何世民，又將去子？吹笙鼓簧，中心翱翔，世民之子，惟天之望。”這首長詩的意思是：自從我來到西方，就住在西方的曠野;老虎豹子和我同群，烏鴉喜鵲與我共處。我守著這一方土地而不遷移，因為我是華夏古帝的女兒；只可憐我的那些善良的人民呀，他們又將和你分別，不能跟著你去。樂師吹奏起笙簧，心魂在音樂翱翔;萬民的君主呀，只有你是上天的矚望。他們就這樣時唱時和，纏綿悱惻，直到離別，才互道珍重，依依不捨分手而行。後來，周穆王並沒有再如約西行，而是西王母在四年之後東來，朝見了周穆王。作為國賓，周穆王把她安排到昭宮下榻，好生地招待了一番。
隨後，穆王一行返回，向北兩千裡到達西北大曠原，取道伊犁河經天山北路東歸。周穆王最西所到之地是赤烏氏，赤烏氏的祖先和周宗室同出一系，可見關中移民此時已到蔥嶺（對帕米爾高原和崑崙山、喀喇崑崙山脈西部諸山的總稱。《穆天子傳》中稱春山，春、蔥乃同音）。赤烏所在的葉爾羌河（塔里木河源，在新疆塔里木盆地西南部）上游，這裡是西王母部落的散居之處，又盛產美玉，於是周穆王大量採購玉石，取玉版三乘（車），載玉萬石，並運回關中。周穆王每到一處還以絲絹、銅器、貝幣饋贈各部落酋長，而各部落酋長又向他回贈以大量馬、牛、羊和穄（俗稱糜子）酒。他在異國他鄉所見所聞，在《穆天子傳》中皆有記載。因此，有學者提出把《穆天子傳》看成是一部“最早記錄中原與西域交往的史詩”，范文瀾在《中國通史簡編》據穆王西巡故事推斷：中國與西方早有通商之路，當時有玉石自西方而來，便是一個例證。
早在新石器時代，人類就發現玉質晶瑩圓潤，美感十足，質地堅硬，擊之發聲，可以作為觀賞和娛樂之工具，最為重要的是古人把玉看成神器，可以通神靈，慰靈魂。中國古代最好的玉石，產於崑崙山麓的和田玉龍喀什一帶。在陝西省神木縣高家堡鎮石峁遺址發掘出大量和田美玉，在河南安陽殷墟婦好之墓發掘出和田青玉、墨玉、白玉、黃玉等，數量頗豐，造型優美，雕刻細緻，經考古專家考證和研究，這些玉來自遙遠的新疆和田一帶。
這足以表明，早在戰國時代，甚至西周、夏商時代，新疆和田美玉已經通過一條比較穩定的路線（很可能是草原絲綢之路）運往中原各地了。和田美玉開鑿後由駝隊或馬匹馱運，穿越塔克拉瑪干沙漠，沿塔里木河向到達天山西麓樓蘭古城及庫車一帶，然後翻越天山，進入吐魯番，再到哈密，出巴里坤草原，經明水，過馬鬃山，隨後一路向東越過戈壁沙漠，沿陰山南簏抵達居延海以東草原古道進入華北，再由山西雁門古道南下，傳入長安、洛陽等地。
草原絲綢之路是連接中西文化的重要紐帶與橋樑，它承擔著東西方政治、經濟、文化交流的重要使命，是歷史悠久、輻射廣泛、影響深遠的大通道。草原絲綢之路是青銅時代以來溝通歐亞大陸主要的商貿大動脈。玉石之路是絲綢之路的先驅，是我國曆史上最早的商業古道之一，它遠遠早於絲綢之路，中肯地說，是先有玉石之路，後有草原絲綢之路。玉石之路要比草原絲綢之路早一千多年，是一條與皮毛之路、茶馬之路，絲綢之路相輔相成的貿易大通道。
對於《穆天子傳》中的記載，真實和虛構的成分到底有多少？歷代史學家考證和推測，認為真的實有其事。從交通道路上看，周穆王帶著龐大的軍隊穿過蒙古大戈壁、青海荒原、天山冰川，直到人跡罕至的西域，在《穆天子傳》的洪頤宣校讀本中竟發現書中所記山川、村落歷歷可查，又發現酈道元所寫《水經注》，曾根據它註釋山川河流，確實令人驚訝。從民族關係上看，周族的始祖本是西域本地原住民，周穆王西征，本意是朝拜周族發祥地，西王母所言“我惟帝女”值得商榷，很有可能，西王母也是炎黃後裔，是中原選派西域用來治理這方水土的女首領，從歌詞中可以看出，西王母念念不忘東方故土養育之恩，周穆王西巡，很有可能是來探望同宗同祖的姊妹。
周穆王是歷史上神話故事色彩最為濃郁的帝王，穆王駕八駿之乘，西遊萬里，沿途飽覽眾多異國風情，一路撒播中華帝王恩澤，與諸多國家部落交流結盟，有利於當時處於不同地域的人們瞭解中原和西域的地理面貌、風土人情，也有利於各民族的相互認識和交流，穆王西巡，開闊了世人的視野，促進了社會的發展。在中華文明向西發展的歷史上開啟了先河，創造了奇蹟，穆王堪稱首位偉大的旅行家，他是遊歷西方的第一個君王，也是瞭解西方風土人情的第一人。
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