袁世凱1859年出生於河南項城，是中國歷史上著名的政治家和軍事家。從
小站練兵起家到建立中國北洋新軍，1911年，辛亥革命推翻清朝統治，袁世凱主持南北議和，建立中華民國並就任首任大總統。1916年，復辟稱帝，國號洪憲，但激起全國人民的討伐之聲，全國各路軍閥紛紛組成討袁護國軍，83天後，袁世凱因尿毒症不治而死，享年57歲，葬於河南安陽市。
袁世凱是北洋歷史上少有的草根出生的大軍閥、大地主。但成年後的艱苦奮鬥創業精神與童年時期的悲慘經歷是分不開的。所謂“窮人家的孩子早當家”用在袁世凱身上是再合適不過了。
祖輩多有才，但都短命
在數百年間，袁家原本也是默默無聞的，數代人以耕讀傳家，在清末亂世只能勉強混個溫飽。後來也不知袁家祖墳冒青煙了，還是文曲星偶過他家，袁家突然間就出了幾個人才。首先是袁世凱的祖父袁甲三在道光十五年中了進士，還比曾國藩早一屆。袁世凱叔叔也就是袁甲三的長子袁保恆在道光三十年也中了進士，只比李鴻章晚一屆。後來，袁甲三的次子袁保齡和長兄袁樹三的三子袁保慶分別中了舉人。袁家可謂風光一時。
古代人常說，科舉乃是“一命二運三風水，四積陰功五讀書”。也就是說，要想科舉得中，一要靠命，二要靠運，三要靠祖墳的風水，四要靠先輩積得陰功，第五才輪到讀書。看看那些考到了白了少年頭的老童生便知。
但祖輩的榮光並沒有惠及到袁家後代，老天爺是公平的，祖上的幾位雖然都走上仕途，但外出做官的卻大都命不長。袁世凱的叔祖父袁甲三，當年也和曾國藩一樣文官將兵，在疆場上與太平軍、捻軍以命相搏，乾的也是刀口子上舔血的營生，最終靠著無數顆人頭才戴上了紅頂子。但大概是殺氣太重，袁甲三隻活到57歲便去世了。袁甲三的兩個兒子，袁保齡和袁保恆也分別在52歲和48歲便去世了。
過繼給叔叔當養子，但14歲成孤兒
袁世凱的生父是袁樹三的大兒子袁保中，讀書無命，一生只中得個秀才，靠種地為生。且生育有6個子女，一家人衣食無著。袁世凱是袁保中的第四個孩子，上有哥哥下有弟弟，年幼的袁世凱就成了被父母忽視的對象。
但是袁保中的弟弟，也就是袁世凱的叔叔袁保慶，雖然通過科舉中舉步入仕途，但膝下無子。這時袁保中看年幼的袁世凱骨骼驚奇，認為其後必成大事，擔心跟著自己會誤了前程。就將袁世凱過繼給弟弟袁保慶，希望弟弟能好生培養。
在剛過繼的前幾年，袁世凱的運氣確實不差，7歲時就便離開老家跟著養父袁保慶在外闖蕩，見過不少世面。袁保慶雖然只是一個舉人，但曾在濟南和南京等地為官，噹噹過鹽法道這樣的肥差。公務之餘，常將自己多年的帶兵從政經驗教訓交給袁世凱，比如“古之將兵，必先以恩結之，而後加之以威，乃無怨也”。
但好景不長，袁保慶也沒能躲過袁家短命的詛咒，在44歲時，便離開了人世。遇此大難後，袁世凱的養母帶著14歲的袁世凱回到了老家項城，但就在次年，袁世凱的生父袁保中也因病去世了。14歲的袁世凱在享受了7年的官二代生活後徹底的淪為孤兒。
袁家一時落入低谷，家況零落，14歲的袁世凱開始了自謀生活。
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