周邦彥客居汴京時，流連於青樓館舍之間，曾作《少年遊》一闋：
並刀如水，吳鹽勝雪，纖手破新橙。錦幄初溫，獸煙不斷，相對坐調笙。
低聲問向誰行宿，城上已三更。馬滑霜濃，不如休去，直是少人行。
後世以“新橙”、“錦幄”等意象，穿鑿附會，演繹出一則傳奇：周邦彥夜會李師師，不想正逢宋徽宗。周邦彥只得躲在床下，待徽宗走後，寫下這一闋詞，以為紀念。
其實，宋徽宗“夜不歸宿”的宣和年間，周邦彥、李師師皆年逾花甲，哪還有這份風花雪月的情懷！
萬言長賦，神宗激賞
元豐二年（公元1079年），周邦彥離別家鄉，初入汴京。
他家“舊有簪纓”，如若不能在仕途上有所斬獲，便會辱沒家聲。少時的周邦彥，博涉百家，卻“疏雋少檢，不為州里推重”。家鄉的記憶，停留在二十四歲上，只有少時的一闋《醉桃源》：
菖蒲葉老水平沙，臨流蘇小家。畫欄曲徑宛秋蛇，金英垂露華。
燒蜜炬，引蓮娃，酒香薰臉霞。再來重約日西斜，倚門聽暮鴉。
——周邦彥《醉桃源》
初入汴京，周邦彥便為首都的繁華所吸引，若能留在這裡，人生夫復何求！
事有湊巧，當年宋神宗下詔，增太學生額。淹留汴京的周邦彥，逢此契機，遂於是年秋入太學，成為一名太學生。
周邦彥在太學，窮極無聊，五年時間倏忽而過。但他運氣不錯，元豐七年（公元1084年）三月，宋神宗駕臨太學，當時，數百位太學生爭相獻賦，以期君王賞識。
這次，周邦彥獻上了洋洋萬言的《汴都賦》，其賦句句典實，文采斐然，且多古文奇字。當時，神宗命右丞李清臣讀於邇英殿上，因文字多生僻不識，李清臣只能以偏旁來讀。神宗見此，大為驚異，周邦彥也因此得到天子青睞，被召去政事堂議政，並擢升為太學正。
流連青樓，十載學官
元豐七年，王安石變法接近尾聲，滿朝文武的反對，讓神宗皇帝左右搖擺，新法逐條被廢，只因神宗的權威，才沒有廢除殆盡。
是年，榮升太學正的周邦彥，渴望進一步得到神宗這位“少年天子”的青睞，在仕途上平步青雲。可是，天有不測風雲，第二年神宗駕鶴西歸，新法也悉數被廢。
一朝天子一朝臣，繼位的宋哲宗，仰賴祖母高太后，祖孫二人對周邦彥十分陌生，早已不記得那篇洋洋萬言的《汴都賦》。
周邦彥開始消沉，而汴京又是煙花之地，不由他不流連於青樓館舍。
那一年，周邦彥在汴京的妓館裡，忽遇沈嬌梅，這位錢塘名妓，勾起了周邦彥的一絲鄉情。他感慨萬端，寫下一闋《意難忘》：
衣染鶯黃。愛停歌駐拍，勸酒持觴。低鬟蟬影動，私語口脂香。簷露滴，竹風涼。拚劇飲淋浪。夜漸深，籠燈就月，子細端相。
知音見說無雙。解移宮換羽，未怕周郎。長顰知有恨，貪耍不成妝。些個事，惱人腸。試說與何妨。又恐伊、尋消問息，瘦減容光。
——周邦彥《意難忘》
太學清苦，自己的滿腔抱負，除卻妓館青樓，知往何處說？就這樣，五年過去，周邦彥在太學正的職位上紋絲未動。
五年後，周邦彥往廬州做教授，後又至荊州為教授。飄零江表，周邦彥心中，忽然想起家鄉，曾經的少年時光，是西湖裡的荷葉蓮蓬，而今，夏日午後貪睡，醒來卻仍是他鄉：
新篁搖動翠葆，曲徑通深窈。夏果收新脆，金丸落、驚飛鳥。濃靄迷岸草，蛙聲鬧，驟雨鳴池沼。
水亭小，浮萍破處，簾花簷影顛倒。綸巾羽扇，困臥北窗清曉。屏裡吳山夢自到，驚覺，依然身在江表。
——周邦彥《隔浦蓮近拍》
直到元祐八年（公元1093年），周邦彥轉知溧水縣，結束了學官生涯。
哲宗激賞，扶搖直上
將屆不惑之年，周邦彥任溧水知縣，開始有了施展抱負的機會。在溧水，周邦彥為政敬簡，撥煩治劇。而在政務之餘，其“不妨舒嘯，一觴一詠，句中有眼”。直到八十多年後，當地百姓仍在誇讚周縣令的功績。
夏日的溧水，因為周邦彥的垂拱而治，顯得清新可愛：
風老鶯雛，雨肥梅子，午陰嘉樹清圓。地卑山近，衣潤費爐煙。人靜烏鳶自樂，小橋外、新綠濺濺。憑欄久，黃蘆苦竹，擬泛九江船。
年年。如社燕，飄流瀚海，來寄修椽。且莫思身外，長近尊前。憔悴江南倦客，不堪聽、急管繁弦。歌筵畔，先安簟枕，容我醉時眠。
——周邦彥《滿庭芳》
如此數載，周邦彥的令名為眾人所知。紹聖四年（公元1097年），周邦彥回京履職，已經親政的宋哲宗任命他為國子主簿。
次年六月，在崇政殿上，宋哲宗命周邦彥重進《汴都賦》。周邦彥思量之下，將元豐七年的舊賦與新寫就的《重進汴都賦表》一同呈上，宋哲宗覽畢大悅，加封其為秘書省正字。
北宋 張擇端 清明上河圖局部
此後，周邦彥開始嶄露頭角。徽宗建中靖國元年（公元1101年），升任校書郎，後五六年間，已官至衛尉宗正少卿，兼儀禮局檢討，專司編修禮書。之後，周邦彥一路青雲直上，十餘年間，先後直龍圖閣、知隆德軍府、知明州府，從此，周邦彥再也不是那個九品芝麻官，一躍進入了朝廷的中樞。
某年夏天，周邦彥心情歡悅，欣然寫下一闋《蘇幕遮》：
燎沉香，消溽暑。鳥雀呼晴，侵曉窺簷語。葉上初陽幹宿雨、水面清圓，一一風荷舉。
故鄉遙，何日去。家住吳門，久作長安旅。五月漁郎相憶否。小楫輕舟，夢入芙蓉浦。
——《蘇幕遮》
回到汴京後，周邦彥曾拜授秘書監、進徽閣待制，提舉大晟府。此時，周邦彥已經從一位業餘詞人，轉變為職業的以詞和樂、自度新腔的樂官。花甲之年的周邦彥，不再強求位高權重的身份，反倒以新詞舊曲為美，徜徉此間，自得其樂。
學士暮年，王朝背影
徽宗年間，周邦彥知真定府，又改知順昌府、轉知處州，不久後，以年老多病去官。
自元豐七年三月成為太學正，周邦彥已經為趙宋王朝工作了三十多年，勞苦功高。宋廷為了酬謝周邦彥，便給了他一份提舉南京（今商丘）鴻慶宮的閒職，為其養老。
去南京的路上，周邦彥想起數十年來的仕途，感慨萬千，留下了一闋《西平樂》：
元豐初，予以布衣西上，過天長道中。後四十餘年，辛丑正月二十六日，避賊復遊故地，感嘆歲月，偶成此詞。
稚柳蘇晴，故溪歇雨，川迥未覺春賒。駝褐寒侵，正憐初日，輕陰抵死須遮。嘆事逐孤鴻盡去，身與塘蒲共晚，爭知向此，征途迢遞，佇立塵沙。念朱顏翠發，曾到處，故地使人嗟。
道連三楚，天低四野，喬木依前，臨路敧斜。重慕想、東陵晦跡，彭澤歸來，左右琴書自樂，松菊相依，何況風流鬢未華。多謝故人，親馳鄭驛，時倒融尊，勸此淹留，共過芳時，翻令倦客思家。
——周邦彥《西平樂》
宣和三年（公元1121年）正月，周邦彥抵達南京，沒過多久便在南京病逝，年六十六。
他去世的時候，北宋朝廷由於黨派之爭，已經積重難返，而周邦彥曾任職的大晟府，在他去世前一年被宋徽宗撤銷。
北宋 張擇端 清明上河圖局部
六年後，金兵大舉南下，攻破汴梁，虜徽、欽二宗及王公貴族而去，北宋就此滅亡。
周邦彥初入汴京時，新黨得勢，而後，新、舊兩黨每事必爭，北宋朝廷也在這些內耗中元氣殆盡。他身在承平之世，青樓歡歌，談笑燕然，而他的歡歌，卻如同趙宋的大廈——不幸揹負著王朝的背影，在一片歌舞昇平中轟然倒塌。
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