競賽正從地球轉向太空，隨著第五批衛星的成功發射，SpaceX的“星鏈”計劃又前進了一步。儘管還有美中不足的部分，比如“四手”火箭的回收失敗，但這似乎並不妨礙“星鏈”在太空上的馳騁，而巨大的經濟前景也讓市場上一度傳來“星鏈”可能會被剝離為獨立公司上市的消息。對SpaceX來說，它的目標是火星或者人類的未來，但對“星鏈”來說，目標很可能就在眼前。
推遲一天之後，第五批衛星成功“上天”。當地時間17日，SpaceX第五批60顆微衛星搭乘獵鷹9號火箭從美國佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地成功發射升空，至此SpaceX已經累計發射300顆衛星，而在這之前，SpaceX就已經成為世界上部署衛星最多的私人太空公司了。據瞭解，到目前為止，SpaceX已獲准發射1.2萬顆“星鏈”衛星，並在尋求相關機構批准其另外發射3萬顆衛星的計劃。
搭建全球衛星互聯網是“星鏈”身上的責任。SpaceX計劃通過12批火箭發射任務將720顆“星鏈”衛星送入軌道，每一批發射任務都由60顆衛星組成。在完成這一階段任務後，該公司希望於2020年晚些時候開始為美國北部和加拿大的客戶提供“星鏈”服務，2021年開始覆蓋全球。去年底，SpaceX總裁兼首席運營官肖特維爾確認，從今年開始，每隔2-3周就會發射60顆衛星。
但對於SpaceX來說，這次發射多少有些喜憂參半。60顆衛星雖然成功發射，但執行本次發射任務的“獵鷹9號”火箭第一級卻未能成功著陸在位於大西洋的回收船上，而在這之前，“獵鷹9號”曾執行過三次發射任務，也就是說，“獵鷹9號”火箭第一級完成了自己的第四次飛行，但卻在回收上面失敗，而SpaceX也因此沒能完成自己的第50次回收任務。
“很明顯，我們這次沒有成功著陸。”在直播中，SpaceX工程師Lauren Lyons如此說道，但SpaceX製造工程師Jessie Anderson則說，它在水中做了軟著陸，所以看起來它可能是完好無損的。據瞭解，SpaceX上一次出現這種情況還在4年前，當時“獵鷹9號”的助推器未能降落在SpaceX的一艘無人船上。
對SpaceX來說，回收成功與否意義重大。回收的火箭級數越多，就意味著未來重複使用的概率越大，而重複使用火箭則是SpaceX在太空“爭奪戰”中降低鉅額成本的重要方式。
回收幫著省錢，“星鏈”幫著掙錢，這大概就是SpaceX不同於特斯拉的地方。比起馬斯克另一王牌特斯拉的不斷燒錢屬性，SpaceX或者說其“星鏈”計劃很可能成為真正的搖錢樹。不久前，還有媒體報道稱，SpaceX的首席運營官肖特維爾在一次私人會議上透露，該公司的“星鏈”項目可能會被剝離為一家獨立的公司並上市，而這可能會幫助其首席執行官馬斯克超過亞馬遜的創始人貝佐斯，從而成為新的世界首富。不過，肖特維爾也明確表示，SpaceX並不急於這麼做。
對於最近發射情況及上市計劃等問題，北京商報記者聯繫了SpaceX，但截至發稿未收到回覆。
據瞭解，目前在全球範圍內，大約只有45%的人群可以接入互聯網，而他們的聯網大多通過陸地和海底的光纖電纜，但如果在空中佈設衛星，則可能使信號覆蓋到地球的每一個角落。而馬斯克本人也曾提到，SpaceX如果每年運營火箭發射任務可以獲得30億美元的收入，但潛在的寬帶網絡收入將達到每年300億美元。
馬斯克還做不到“獨食”。在這塊巨大的蛋糕面前，還有一眾參與者。本月初，OneWeb還發射了34顆衛星，該公司也希望利用低空飛行的衛星為地球提供高速互聯網服務，至此，OneWeb近地軌道衛星數增至40顆，下一批34顆衛星定在3月份發射。亞馬遜也已為自己的太空互聯網項目“柯伊伯”規劃了3236顆衛星，這些衛星將部署在3個不同近地軌道上，為無互聯網地區提供寬帶服務。不過，亞馬遜至今尚未發射。而亞馬遜創始人貝佐斯創立的藍色起源更是SpaceX的老對手，互聯網衛星發射競賽之外，從西雅圖南部的總部設施，到洛杉磯地區的新辦公室、佛羅里達的工廠，都在和SpaceX一一對標。
Space X的目標是火星。此前，馬斯克一直堅稱，Space X本身在實現定期將人們運送到火星的目標之前不太可能上市，但這並不妨礙“星鏈”近在眼前的目標，有分析稱，“星鏈”及其在全球提供高速互聯網的能力幫助SpaceX的私人投資者證明了對其大約330億美元的估值是合理的。
北京商報記者 楊月涵
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