第二次鴉片戰爭之後，清廷終於意識到與西方列強之間巨大的差距。在恭親王奕訢、李鴻章等重臣的帶領下，掀起了一場“師夷長技”的洋務運動。在短短的幾十年時間裡，洋務派相繼創辦了福州船政局、吉林機器局和奉天製造局等高技術的企業。
同時，清廷也開始建設一支與西方列強接軌的現代化海軍。當時，由沈葆禎（林則徐女婿）和李鴻章分任南北洋大臣，建設南北洋水師。清廷每年從海關和厘金收入內提取400萬兩白銀作為海軍建設費用。由於當時清廷最大的威脅來自日本，所以大部分的費用用於建設北洋水師。
李鴻章作為北洋大臣先後從英國訂購了揚威、超勇兩艘巡洋艦，之後又從德國船廠訂造更加先進的鐵甲艦定遠、鎮遠。海軍衙門建立後，李鴻章又分別向英國、德國訂造巡洋艦致遠、靖遠與經遠、來遠四艘巡洋艦。到1888年12月17日北洋艦隊正式成立，共有主要軍艦25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，官兵4000餘人。北洋艦隊是當時清朝建立的四支現代化海軍中規模最大、實力最強的一支，艦隊實力東亞第一，世界第九。
可是北洋水師成立之後，經費大幅減少，再也不能購訂新的艦船，不能升級武器系統，甚至連官兵日常的訓練都不能保證，最終導致甲午慘敗。目前，普遍認為是慈禧錢用於自己過生日了，還有重建圓明園。我認為這個鍋是該慈禧背，但並不是表面的這麼簡單。
如果熟悉清末那段歷史，你會發現北洋水師成立的時間與光緒皇帝大婚的日子很接近。北洋水師成立於1888年12月17日，而1889年正月26日是光緒大婚的日子，幾天之後慈禧太后歸政光緒。
可以說，1889年對大清王朝是個分水嶺，從此之後清朝進入光緒時代，而正是從這一年開始北洋水師的經費大幅減少，原因呼之欲出：光緒與慈禧不和。
光緒皇帝雖貴為天子，可清朝的實際掌舵人卻是慈禧太后。到18歲的時候，慈禧迫於朝臣的壓力，不得不將權力歸還給光緒，自己退居幕後。
光緒皇帝是個有著一腔熱血的有志青年，可從小在慈禧的刻意安排下，學的都是古代帝王之術，對於當時的世界局勢一竅不通，科學技術更是聞所未聞。如果有人在他面前說北洋水師、巡洋艦，他也許根本不知道是什麼東西。
所以光緒的無能讓北洋水師不受重視，是原因之一。其次，慈禧的冷漠旁觀默許也是原因。慈禧支持的洋務運動，使清朝的國力有了長足的發展，甚至打贏了兩場對外戰爭。
北洋水師的早期建設慈禧也是盡心盡力，要錢給錢要人給人，還把自己的得力干將李鴻章作為負責人。光緒親政後，慈禧看到自己精心培育的果實被光緒摘了去，豈會甘心。所以，慈禧對北洋水師的建設也就不那麼熱情了。
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