長期以來，穿山甲都被大量售賣到非洲和亞洲，主要供食用和藥用。然而，最近對穿山甲鱗片的需求，已跨越了國界。2017年，針對穿山甲全部八個物種的國際交易禁令開始生效，但目前仍有大量穿山甲從非洲被走私到亞洲。一份新的研究報告證實，這種非法貿易始終在增長，而且
以前主要專注於非洲象牙交易的國際犯罪網絡，正將重心轉向穿山甲。
由於利潤巨大，穿山甲鱗片目前在全球的走私量已超過象牙
“穿山甲被販賣的規模遠遠超過了過去，多得令人難以想象。”野生動物司法委員會總監薩拉·斯通納說，她也是撰寫這份研究報告的作者之一。野生動物司法委員會是一個國際基金會，旨在瓦解和幫助取締野生動物非法貿易。
近日，中國華南農業大學的研究人員稱穿山甲可能是新型冠狀病毒潛在的中間宿主，引發了人們對這種大規模穿山甲走私貿易的關注。
穿山甲脾氣溫馴，身上長鱗，是世界上交易量最大的哺乳動物之一。在過去十年裡，有超過100萬隻的穿山甲被偷獵。目前，所有的八個物種都瀕臨滅絕。
從2016年到2019年，斯通納和同事們成立了研究小組，負責梳理手頭所有海關和機場繳獲非法走私穿山甲鱗片的資料，包括各種媒體報道，但蒐羅的範圍僅限於500公斤以上的貨物，因為這很可能與有組織犯罪有關。在過去四年裡，他們記錄了52宗案例，走私的穿山甲鱗片總共228噸，但無法區分到底有多少種（穿山甲鱗片走私時通常都不會分門別類）。其中，
有2/3的走私量集中在過去兩年，平均重量從2016年的2.4噸增加到2019年的6.8噸。 走私3噸鱗片，意味著有5000到7500只穿山甲被獵殺
斯通納強調說，這些只是全球穿山甲交易的一小部分。她還發現，2017年至2018年間，象牙和穿山甲鱗片的出貨量增加了一倍。但從2018年起一些國家全面禁止象牙貿易之後，象牙價格直線下降，一些犯罪組織轉而走私穿山甲鱗片來維持利潤。“以前象牙走私數更多，但現在的情況發生了逆轉。”斯通納說。
同時，由於大量偷獵導致亞洲的穿山甲數量急劇下降，主要貨源地已轉向非洲。該研究小組發現，尼日利亞已經成為全球規模最大的穿山甲出口中心，在2016年至2019年期間，該國捕獲的穿山甲數量佔全球總量的55%。在需求方面，2018年之後越南成為最大的入貨地，兩國之間從2018年5月起建立了走私通道，至今越來越猖獗。
“野生動物非常貿易是全球性的，而且在時時變化中。”英國牛津布魯克斯大學野生動物貿易研究員文森特·尼曼說。“在常規狀態下，除非對穿山甲的需求量減少，而且沒有利潤可賺，他們才會停手。但疫情的爆發，使事情發生了有趣的變化。如果科研人員能夠提供更多真實可信的數據，可能會有效地抑制這種需求 。”
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